La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

La veille, au cours du dîner, la conversation avait dévié, on ne sait pourquoi, vers le sujet du café. Bury était sorti de son habituelle réserve un peu lasse pour parler longuement. Il leur avait parlé de l’historique mélange Mocha-Java que l’on cultivait encore dans des endroits comme Makassar et de l’heureuse combinaison entre le Java pur et le grua distillé sur le monde du Prince Samuel. Il connaissait aussi l’histoire du Jamaica Blue Mountain, avait-il dit, mais non son goût. Comme on terminait le dessert, il avait suggéré que l’on passe à une dégustation de café analogue à celles que l’on aurait pu faire des vins.

Cela avait apporté une excellente touche finale à un excellent dîner : Bury et Nabil se mouvant comme des magiciens parmi des filtres coniques, des pots d’eau bouillante et des étiquettes écrites à la main. Cela amusait tous les hôtes et faisait de Bury un homme différent, dont il avait, jusque-là, été difficile de penser qu’il pût être fin connaisseur en quoi que ce soit.

« Mais le grand secret est de garder tout le matériel très propre, avait-il dit. Les dépôts des cafés de la veille s’accumulent dans les ustensiles. Surtout dans les percolateurs. »

Cela s’était terminé par la proposition qu’avait émise Bury d’inspecter le lendemain toutes les installations productrices de café du Mac-Arthur. Cargill, qui trouvait le café aussi vital pour un astronef que ses torpilles, accepta avec joie. Et maintenant il regardait le marchand barbu examiner un grand percolateur et en tirer délicatement une tasse.

« La machine est bien entretenue, dit Bury. Très bien. Absolument propre. Et le breuvage n’est pas réchauffé trop souvent. Pour un café banal, celui-ci est excellent, commandant. »

Intrigué, Jack Cargill se versa un café et y goûta. « Mais c’est bien meilleur que ce que l’on sert à la salle à manger ! »

Il y eut des coups d’œil obliques parmi les cuisiniers. Cargill s’en aperçut. Puis il vit aussi autre chose. Il passa un doigt le long du côté du percolateur et en ramena une tache brune et huileuse.

Bury copia son geste, renifla son doigt et y porta le bout de la langue. Cargill goûta l’huile qui lui collait à la main. Cela ressemblait à tous les mauvais cafés qu’il avait avalés jusqu’alors par peur de s’endormir lors d’une garde. Il regarda de nouveau le percolateur et en particulier le robinet.

« Les minis ! gronda-t-il. Démontez-moi cette saleté de machine. »

Ils vidèrent la machine et la désassemblèrent… autant qu’elle le leur permit. Certaines pièces conçues pour qu’on puisse les dévisser étaient maintenant soudées ensemble. Mais le secret du percolateur magique semblait la perméabilité sélective du ballon métallique. Il laissait filtrer les dépôts.

« Ma Compagnie aimerait acheter ce procédé à la Flotte, dit Bury.

— Nous aimerions bien l’avoir à vendre. Bien, Ziffren, depuis combien de temps cela dure-t-il ?

— Hum. » Le sous-officier cuisinier réfléchit. « Je ne sais pas commandant, peut-être deux mois ?

— Est-ce que ça existait déjà avant que nous stérilisions le vaisseau pour tuer les minis ? demanda Cargill.

— Euh… Oui, commandant », dit le cuisinier. Mais il le dit de manière hésitante et Cargill quitta le carré en fronçant les sourcils.