Il tempo del buio [The Time of the Dark - it]

Lei lo aveva sempre visto esprimere forza e autorità, ma quella sua debolezza la commosse.

«Avresti potuto cercarli da molto tempo,» disse, «se non fosse stato per la tua promessa. Mi dispiace.»

Ingold le sorrise.

«La promessa non aveva niente a che fare con quanto ho fatto, bambina mia.»

Alde si avvicinò velocemente e si chinò per baciarlo sui capelli bianchi ed arruffati.

«Dio sia con te…», gli mormorò, e se andò via dalla stanza, lasciando Rudy e suo fratello a fissarla istupiditi.

«Sembra che abbia fatto una conquista,» disse il Mago.

Alwir ridacchiò, ma Rudy non ne fu affatto compiaciuto.

«Lei è giustificata!», esclamò Alwir. «I servizi che hai reso al Regno vanno oltre qualunque prezzo noi possiamo pagare.» Guardò intorno la stanza sudicia con le sue pareti sporche e gli odori che provenivano dagli alloggiamenti delle Guardie. La voce stonata e roca di Gnift si alzò in una canzone che parlava d’amore e di campi di grano. «Meriti certamente più di una stanza in questa stamberga. Il posto riservato alla Regina è certamente più dignitoso. Possiamo offrirti un posto più consono al tuo stato, mio Lord.»

Ingold sorrise e scosse la testa.

«Ci sono persone che potrebbero usare meglio di me ciò che mi offri», si schermì. «E, in ogni caso, partirò presto. Fin quando c’è un giaciglio nel quartiere delle Guardie, avrò una casa.»

Il Cancelliere lo studiò per un momento che sembrò molto lungo.

«Sei un uomo strano», disse infine, «fai come vuoi. Se ti stancherai della tua esistenza da vagabondo, l’offerta sarà sempre valida. I nostri litigi non mi hanno permesso di comprendere a fondo le tue qualità. Permettimi almeno di fare ammenda.»

«Non hai bisogno di alcun permesso,» rispose dolcemente Ingold, «né esiste più alcun litigio o incomprensione. È tutto dimenticato.»

Il Cancelliere Alwir, Reggente del Regno e Lord del Torrione di Dare, si inchinò e si allontanò.

Un attimo dopo, nella stanza entrò precipitosamente il Falcone di Ghiaccio, per portare a Ingold la tazza di tè che aveva, con tanta cura, preparato. Il vapore aveva un odore curioso, ma si credeva che quell’infuso di erbe prevenisse le malattie invernali.

Forse ne avrei bisogno anch’io, pensò Rudy. Ma, per guanto mi sia bagnato, abbia sofferto la fame, oppure sia stato esposto al freddo glaciale di queste montagne, non mi sono mai sentito male… Probabilmente non ne ho avuto il tempo. O forse, quello che ho passato spaventerebbe qualsiasi microbo…

«Ingold,» disse Gil sussurrando, quando la Guardia se ne andò via portandosi dietro le tazze vuote. «Per quanto riguarda la tua partenza per Quo…»

«Sì,» la interruppe il Mago. «Dovremmo parlarne.»

Rudy si sistemò ai piedi del letto.

«Pensavi di andarci da solo?»

«No?»

«Dici che è pericoloso. E posso anche essere d’accordo con te. Ma non pensi che sarebbe meglio se ti facessi accompagnare da Gil o da qualcuna delle Guardie?»

Il vecchio Mago strinse le mani e chiese in tono distaccato:

«Non pensi che io sia capace di badare a me stesso?»

«Dopo l’impresa che ti sei sobbarcato la notte scorsa?»

«Ti stai forse offrendo volontario?»

Rudy si interruppe con un singulto.

«Vuoi dire che… mi porteresti?» Non poté trattenere la bramosia nella sua voce e, a giudicare dall’espressione di Ingold, la stessa voglia di partire gli si era dipinta sul volto. La prospettiva di andare con il vecchio, senza tener in alcun conto i pericoli, di imparare finalmente i rudimenti della Magia, fecero scomparire davanti a lui tutti gli ostacoli, compresi anche i Razziatori Bianchi, le tempeste di ghiaccio, i pericoli delle pianure d’inverno. «Voglio dire… posso venire con te?»

«Stavo già pensando di chiedertelo…», disse Ingold. «In parte perché sei il mio Apprendista, e in parte per… altre considerazioni. Gil è una Guardia,» allungò una mano per sfiorarle i capelli in un silenzioso gesto d’affetto, «e il Torrione può aver bisogno di ogni uomo d’arme a disposizione nei giorni a venire. Vedi Rudy, sei l’unico Mago su cui posso fare affidamento. E soltanto un Mago può trovare la strada per Quo. Se per qualche ragione non dovessi riuscirci, potrai farlo tu.»

Rudy esitò, impaurito.

«Vuoi dire che… toccherebbe a me alla fine parlare con l’Arcimago?»

«È probabile», ammise Ingold. «Specialmente dopo quello che hai appreso la notte scorsa.»

«Ma…», balbettò Rudy intimorito da quella responsabilità, che era però parte del privilegio di possedere il Potere, «No, credimi, voglio venirci. È una delle cose che desidero di più al mondo…», balbettò ancora. «Però Gil è più brava di me. Io sono un vigliacco e un debole e, se anche non ti creassi problemi, potrei ostacolarti… Se poi dovessi mettermi a cercare il Consiglio da solo, potrei certamente fallire…»

Ingold sorrise.

«Allo stesso modo in cui avrei fallito io facendomi ammazzare. Non preoccuparti Rudy: tutti noi facciamo ciò che possiamo.» Bevve un sorso di tè. «È tutto stabilito. Partiremo appena il tempo lo permette, probabilmente tra tre giorni.»