Противостояние империй

– Стой где стоишь! – раздался грубый гномий бас.

Стрелки на стенах подняли оружие наизготовку.

– Я Малкольм, хозяин этих земель. Назовись, гном!

– Я тан Фоли, командир гарнизона. Зачем вы сюда пожаловали?

– Я делаю обход своих угодий, – брезгливо ответил Малкольм.

– Насколько мне известно, это уже не ваши земли!

– Может, вы опустите ворота? Нам нужно переночевать.

– У меня нет распоряжений на ваш счет, но если хотите попасть на ночлег, придется сдать оружие. Это гномья земля, и вооруженной может быть только стража. Думаю, мы найдем для вас место в хлеву.

Малкольм разозлился. Он ненавидел гномов и не ожидал встретить такой наглости на своей земле, пусть даже сданной в аренду.

Малкольм решил начать с начала.

– Что же, любезнейший Фоли, вы лишь воин, выполняющий приказы. Может, есть кто-то более благородного происхождения? Быть может, гном, как там его?..

В глазах советника засветился огонек:

– Гном Дэриан, ваша милость.

– Молчи, болван, я помню! – рявкнул князек. – Точно, Дэриан.

– Я являюсь командиром гарнизона. Правила я изложил, сдавайте оружие или уходите прочь, – прокричал Фоли.

– Как ты смеешь, мерзкий обрубок, перед тобой лорд Малкольм! Преклони колено! – вскричал сержант людей, взявшись за эфес.

– Для вас лорд, а для меня нарушитель закона! – не сдавался капитан.

Гномы на воротах подняли арбалеты и ружья, приготовившись к стрельбе. Люди потянулись за оружием, но Малкольм, не желающий сегодня умирать, приказал отряду отойти.

– Что такое, сэр, как вы могли позволить жалким карликам так разговаривать! Мы могли их проучить.

– В чем дело, сержант? Вы забылись, я тут командую! К тому же у этих недоростков стены и численное преимущество. Я сюда не биться пришел, а осмотреть обстановку. Думаю, нужно забрать земли назад! – рявкнул Малкольм.

– Где же мы будем ночевать, милорд? – любезно поинтересовался советник.

– Мы не будем. Отправляемся в обратный путь!

– Но ведь ночь. Сам черт ногу сломит!

– Немедленно, сержант, зажгите факелы. Что вас пугает?

– Всем зажечь факелы! Отправляемся обратно! – скомандовал воин.

Ночные болота представляли жуткое зрелище. То там, то здесь слышались пугающие булькающие звуки болотных тварей. Гнус летел на свет, неумолимо атакуя его источник. Людям с факелами в руках приходилось туго. К тому же в такой темноте с трудом удавалось разобрать дорогу, за что и поплатился Малкольм, потеряв ориентир.

Отряд забрался вглубь болот и спустя несколько часов скитаний группа Малкольма недосчиталась нескольких бойцов. Возможно, они утонули или потерялись в темноте. Оставшаяся часть, измученная передвижением по топям, кучковалась на небольшом клочке земли. Воины промокли насквозь и с трудом отбивались от гнуса. Даже костер, разожженный из сухой травы и нескольких деревьев, едва мог защитить гостей от коренных обитателей болот.

– Как мы могли заблудиться? – разрывал холодный воздух крик Малкольма.