Le Dico des dictionnaires

« Où as-tu mis le pouvoir ? » Phrase banale dans ma petite famille, au moment où l’on s’apprête à regarder ensemble une émission télévisée. Mot incompréhensible de l’extérieur, mais qu’on devine vite : où est passée la télécommande ? Un mot imaginé dans l’instant, les enfants trouvent cela plaisant, reprennent le mot, il est adopté. Employé encore quelque temps en souriant, puis le voilà installé dans le discours quotidien, on en oublie même la symbolique… Un « néologisme de sens » vient d’entrer dans le lexique familial. Pourquoi « néologisme de sens » ? Parce qu’on vient de donner un sens supplémentaire, certes à la petite échelle de la famille, à un mot déjà existant, le pouvoir.

Parfaitement installé, le mot n’étonne plus ceux qui l’ont adopté et au moment d’évoquer à un tiers la complexité des objets électroniques aux dix mille fonctions dont seulement deux ou trois nous intéressent, je commence une phrase : « C’est comme pour la télévision, je ne connais pas la moitié des fonctions du… pouvoir… », et le mot sitôt lâché, conscient qu’il n’est connu que dans l’espace restreint de mon salon, me voilà, cherchant désespérément le mot exact, mais comment déjà ? voilà que je l’ai oublié au profit du « pouvoir ». Et de boire la tasse, lexicale, quelques secondes en évoquant « l’appareil avec lequel on change de chaîne », avant de retrouver le mot juste : la « télécommande ». Le néologisme familial avait fait perdre le mot originel. Il en va de même dans la communauté linguistique.

C’est parfois en direct qu’un néologisme s’installe. Ainsi, le 8 juin 1963, lors d’une émission de télévision, Jacques Eurlisson présentait-il différents modèles de ces appareils tout nouveaux, permettant en notre absence de « répondre » à quelqu’un nous téléphonant. En direct il proposa d’appeler ces appareils des « répondeurs », et au passage d’établir la distinction entre les répondeurs simples, délivrant un message préenregistré, et les répondeurs enregistreurs, recueillant le message éventuel de la personne qui téléphone. Le mot a plu, a conquis peu à peu chacun, et il l’a emporté sur des concurrents : nous avons failli avoir affaire en effet au « diffuseur d’attente », au « capteur ». Il y eut aussi l’« enregistreur de conversation », acceptable à dire vrai.

Il s’agissait ici aussi d’un « néologisme de sens », car tout comme le mot pouvoir, le mot répondeur existait déjà… On serait bien surpris d’ailleurs du sens qu’il avait juste avant que ne s’impose le terme téléphonique. De fait, le « répondeur » est attesté depuis le Moyen Âge… « Bien fit le valet son message, mais il ne trouve de répondeur » : on tire cet extrait de Cligès, on est en 1176, et l’auteur en est Chrétien de Troyes. Ici le répondeur est sans connotation particulière celui qui répond, sens qui perdurera jusqu’au XIXe siècle. En effet, le mot changera de sens, comme l’atteste en 1855 George Sand, affirmant qu’elle n’était « point répondeuse », qu’elle ne connaissait pas la colère, le « répondeur » devint celui qui répondait avec impertinence ! « Jaloux, méfiant, irritable, il aime avant l’âge la controverse ; il est répondeur et raisonneur, plein de morgue sous le châtiment, coutumier de l’école buissonnière », peut encore écrire Mounier, dans son Traité du caractère, en 1946. Il ne manque pas de sel que le même mot désigne aujourd’hui cet appareil de courtoisie pour ne pas laisser sans réponse celui qui vous téléphone !