Le Dico des dictionnaires

Natation au régiment

Un tel titre est-il raisonnable ? Quel rapport avec les dictionnaires ? En réalité, pareil intitulé, « La natation au régiment », correspond à une portion essentielle de la planche illustrée consacrée à la natation dans le millésime 1906 du Petit Larousse, c’est-à-dire le premier de la série.

Ladite planche, émergeant sur une pleine page, à proximité de l’article consacré à la natation, aura une forte longévité : elle régnera en effet presque vingt ans durant, jusqu’au millésime 1925. Son impact n’est pas négligeable puisqu’elle aura fait rêver quelques centaines de milliers de lecteurs (et de lectrices ?) au cours d’une période sensible, dix ans avant et dix ans après la Première Guerre mondiale.

Elle m’a toujours paru parfaitement symbolique du rôle particulier des dictionnaires, qu’on peut parfois faire rimer avec missionnaire au sens où Littré relevait ce mot : agent propagateur d’une foi en quelque chose. « Une foi non missionnaire est une foi morte », déclarait Emmanuel Mounier en 1946 dans son Traité du caractère. Ici, il s’agit de la foi républicaine, militante, adossée à une solide morale laïque, morale perceptible presque à chaque page du Petit Larousse illustré, comme l’était au siècle précédent l’engagement socialiste de Lachâtre dans son Dictionnaire universel de 1856.

C’est en général au détour d’un exemple que perce cette volonté didactique, fortement orientée. Qu’on en juge aux exemples suivants, le mot en italique étant celui-là même qui fait l’objet de l’article : « La vertu tient l’âme dans une assiette inébranlable » ; « Une conscience pure est un bon oreiller » ; « Les fripons redoutent la lumière » ; « Les criminels sont la honte de leur famille » ; « Nous devons aimer même nos ennemis ». Mais prudence tout de même : « Ne fréquentez que vos pareils, pareilles. » Et attention : « Le repos amollit. »

À cette morale laïque font écho, dans le premier quart du XXe siècle, des valeurs et parmi elles un cortège de pensées patriotiques. Il suffit ainsi de consulter l’article amour pour prendre conscience de la force de ces valeurs. À la suite immédiate de la définition, « sentiment par lequel le cœur se porte vers ce qui plaît fortement et en désire la possession », quels exemples viennent en effet en tout premier ? Ni badinerie ni grand amour romantique… mais deux exemples éloquents : Amour de la patrie, amour de la vertu. L’amour de la patrie passant par la défense du pays et donc par son armée, on ne s’étonnera pas qu’elle soit très présente : « Dévouer ses enfants à la patrie », « L’esprit de la discipline fait la force des armées », « Le soldat doit obéir sans réplique  », « Le soldat obéit à ses chefs ».

Ces exemples seraient aujourd’hui mal acceptés mais ne nous y trompons pas : on a perdu l’Alsace et la Lorraine en 1870 contre les Prussiens, la revanche est dans les esprits et la Première Guerre mondiale se prépare déjà à travers l’enseignement et ses supports privilégiés, les dictionnaires. Si les exemples propres à former et orienter les jeunes sont disséminés tout au long des articles, de manière somme toute efficace et discrète, il n’en va pas de même des illustrations. Ainsi, le « Canon actuel de campagne, de 75 millimètres, à tir rapide », avec un renvoi à l’article artillerie, fait-il l’objet d’une illustration extrêmement précise, en consignant tous les détails, de la tranche postérieure du manchon au berceau de pointage en passant par la chevillette du levier d’accrochage.