Encrucijada en el crepúsculo

Faile empezó a levantar una mano para detenerla y después la dejó caer. Había hecho esa pregunta antes y había recibido una respuesta más cortés; al preguntar de nuevo había insultado a su amiga. Tendría que disculparse. No para contar con la ayuda de Chiad —la mujer no se la negaría—, sino porque también tenía su propio honor, aunque no siguiese el ji’e’toh. No ofendía a amigos para luego olvidarlo o esperar que lo olvidasen ellos. Sin embargo, las disculpas tendrían que esperar. No debían dejarse ver hablando mucho tiempo.

Malden había sido una próspera ciudad, productora de buena lana y grandes cantidades de vino de buena calidad, pero ahora había quedado reducida a ruinas dentro de las murallas. De las casas de tejados de pizarra había habido tantas de madera como de piedra, y el fuego se había propagado sin control durante el saqueo. El extremo sur de la ciudad era un montón de maderos carbonizados decorados con carámbanos y muros ennegrecidos sin techo. Todas las calles, ya fueran de adoquines o de tierra prensada, estaban cubiertas de ceniza gris aventada por el aire y mezclada con la nieve derretida, y toda la ciudad apestaba a madera quemada. Aparentemente, el agua había sido algo de lo que Malden nunca había carecido; pero, como todos los Aiel, los Shaido la valoraban mucho y no sabían nada sobre apagar incendios. En el Yermo de Aiel había pocas cosas que pudieran quemarse. Si hubieran acabado con el saqueo para cuando se había declarado el incendio, seguramente habrían dejado que las llamas consumieran toda la ciudad, y de hecho habían dudado en gastar el agua antes de obligar a los gai’shain a formar líneas con cubos, y dejar que los hombres de Malden sacaran sus carros de bombeo. Faile había imaginado que los Shaido recompensarían al menos a esos hombres permitiéndoles marcharse con la gente que no les había interesado hacer gai’shain, pero los hombres que bombeaban el agua eran jóvenes y fuertes, justo la clase de personas que los Shaido querían como gai’shain. Los Shaido conservaban algunas de las reglas concernientes a los gai’shain —a las mujeres embarazadas y a las que tenían niños menores de diez años se les había permitido marcharse, así como a los muchachos menores de dieciséis años, y a los herreros de la ciudad, que se sintieron perplejos y agradecidos—, pero en esas reglas no entraba la gratitud.

Los muebles se amontonaban en las calles, grandes mesas volcadas y sillas y arcones ornamentados, y a veces una percha de pared tronchada o platos rotos. Había ropas tiradas por todas partes, abrigos, pantalones y vestidos, la mayoría hecha jirones. Los Shaido se habían apoderado de cualquier objeto de oro o plata o que tuviera gemas o que fuese útil o comestible, pero los muebles debían de haberlos sacado fuera en el frenesí del saqueo para después dejarlos abandonados quienquiera que los acarreara al decidir que un poco de dorado en los bordes o un bonito tallado no merecía la pena el esfuerzo. De todos modos, los Aiel no utilizaban sillas, excepto los jefes, y no había espacio en los carros y las carretas para ninguna de esas pesadas mesas. Todavía deambulaban por la ciudad unos cuantos Shaido buscando en las casas, las posadas y las tiendas algo que se les hubiera pasado por alto, pero aun así la mayoría de la gente que vio Faile eran gai’shain transportando cubos. A los Aiel no les interesaban las ciudades salvo como almacenes que saquear. Un par de Doncellas pasaron a su lado usando el extremo romo de las lanzas para azuzar a un hombre desnudo, aterrado, con los brazos atados a la espalda, en dirección a las puertas de la ciudad. Debía de haber pensado que podría quedarse escondido en un ático o un sótano hasta que los Aiel se marcharan, y sin duda a las Doncellas se les había ocurrido buscar en esos sitios por si encontraban algún escondrijo de monedas o plata. Cuando un hombre corpulento, vestido con el cadin’sor de un algai’d’siswai, se plantó delante de ella, Faile se desvió para rodearlo lo mejor posible. Una gai’shain siempre daba paso a cualquier Shaido.