Les vaisseaux du temps [The Time Ships - fr]

— Qui ? demanda Moïse.

— Les Allemands, bien sûr. Ces satanés Allemands ! Regardez : cette vue est prise par une caméra fixée au sommet du Dôme et orientée vers l’est, en direction de Stepney : vous voyez la courbe du fleuve. Maintenant, regardez… La voilà !

Nous vîmes un engin volant noir et cruciforme raser le fleuve miroitant. Il venait de l’est.

— Voyez-vous, dit Wallis, il n’est pas facile de bombarder un Dôme. C’est ce qui en fait tout le prix, évidemment. La maçonnerie est très solide, et tout est maintenu autant par la pesanteur que par l’acier : les petites fissures ont tendance à s’obturer d’elles-mêmes…

La machine volante largua alors un petit paquet en direction de l’eau. Malgré la granulation de l’image, la forme cylindrique du projectile était perceptible ; il jetait des éclats sous le soleil, comme s’il tournait sur lui-même en tombant.

— En général, poursuivit Wallis, les fragments d’un projectile explosif aérien ricochent tout simplement sur le béton. Même une Bombe appliquée d’une manière ou d’une autre directement contre la paroi du Dôme ne l’endommagera pas, dans des circonstances ordinaires, car l’explosion se dissipe en grande partie dans l’air. Vous me suivez ?

« Mais il y a un moyen. Je le savais ! La Mine rotative ou Torpille de Surface… J’ai moi-même rédigé une proposition à ce sujet, mais le projet n’a jamais abouti, et puis je n’avais pas l’énergie requise, pas avec cette histoire de D. G. D. T. à mener en parallèle… Là où le Dôme rejoint le fleuve, voyez-vous, la carapace se prolonge sous la surface de l’eau. Le but est d’empêcher une attaque par des engins submersibles. Structurellement parlant, on a affaire à un barrage.

« Supposons donc que vous puissiez placer votre Bombe contre la partie subaquatique du Dôme, dit-il en étendant ses mains larges et soignées pour mimer l’opération. Alors, voyez-vous, l’eau va vous aider ; elle contient l’explosion et en dirige l’énergie vers l’intérieur, contre la structure du Dôme.

Sur l’écran, le paquet – la Bombe allemande – heurta l’eau. Elle rebondit dans une brume de gouttelettes argentées et s’élança vers le Dôme en rasant la surface du fleuve. La machine volante s’inclina sur la droite et s’éloigna dans un gracieux virage tandis que sa Mine rotative poursuivait sa trajectoire dans une série d’arcs paraboliques.

— Mais comment placer une Bombe avec précision sur un objectif aussi inaccessible ? dit Wallis d’un ton songeur. On ne peut se contenter de la larguer en chute libre… Si on laisse tomber une mine d’une altitude aussi modeste que, disons, quinze cents pieds, un vent de travers de dix nœuds seulement déterminera déjà une imprécision de deux cents yards.

« Mais c’est alors que l’idée m’est venue de lui imprimer un mouvement de rotation dans le sens inverse à son déplacement : la Bombe pourrait ainsi rebondir sur l’eau ; on peut déterminer les lois du ricochet avec quelques essais systématiques et donner une grande précision à la trajectoire… Vous ai-je parlé des expériences que j’ai faites chez moi à ce sujet avec les billes de ma fille ?

« La Mine arrive par rebonds successifs jusqu’au pied du Dôme puis glisse le long de sa paroi, sous l’eau, jusqu’à ce qu’elle atteigne la profondeur requise… Et voilà : un placement parfait !

Avec son sourire radieux, ses cheveux blancs et ses lunettes de travers, il avait tout l’air d’un vieil oncle.

Moïse plissa les yeux devant les images floues.

— J’ai plutôt l’impression que cette Bombe va manquer son but… Elle n’aura sûrement plus assez d’élan pour… Ah !

Un panache de fumée d’un blanc incandescent même sur l’image médiocre avait jailli de l’arrière de la Mine rotative. La Bombe s’élança sur l’eau, comme revigorée.

Wallis sourit.

— Ah, ces Allemands ! Ils sont géniaux, il faut le reconnaître ! Même moi je n’aurais jamais songé à cette petite impulsion auxiliaire…

La Mine rotative, dont le moteur à fusée flamboyait encore, passa sous la courbe du Dôme et sortit du champ de l’objectif. Puis l’image trembla et l’écran se remplit d’une lumière bleue informe.

Barnes Wallis soupira.

— Ils nous ont eus, on dirait !

— Et les tirs d’obus allemands ? demanda Moïse.

— L’artillerie ? dit Wallis, que le sujet semblait laisser indifférent. Probablement des pièces légères de 105 larguées par les régiments aéroportés. Le tout en préparation de l’Invasion par Mer et par Air qui va suivre, sans aucun doute.

Il retira ses lunettes et se mit à les nettoyer avec le bout de sa cravate.

— Nous ne sommes pas encore vaincus. Mais la situation est désespérée. Absolument…