Les vaisseaux du temps [The Time Ships - fr]

Nous pénétrâmes une fois de plus dans le labyrinthe de couloirs en béton. Wallis avait raison : les gardes avaient tous quitté leur poste et, bien qu’à une ou deux reprises nous ayons trouvé des savants ou des techniciens en blouse blanche qui détalaient dans les couloirs, ils ne firent aucune tentative pour nous arrêter ni même pour nous demander où nous allions.

Et puis – boum ! –, un nouvel obus fit mouche.

Les lumières électriques s’éteignirent et le couloir vacilla, me projetant au sol. Mon visage heurta le béton poussiéreux, le sang tiède commença à couler de mon nez – je ne devais pas être très beau à voir – et je sentis un corps léger, celui de Nebogipfel, je crois, culbuter contre ma jambe.

L’ébranlement des fondations cessa en quelques secondes. Les lampes ne se rallumèrent pas.

Je fus pris d’une quinte de toux, car l’air était chargé de poussière de béton, et un peu de ma vieille peur de l’obscurité me revint. Puis j’entendis le chuintement d’une allumette, j’aperçus fugitivement la tête volumineuse de Moïse, et je le vis mettre la flamme au contact d’une mèche. Il éleva la bougie en l’air, protégeant la flamme de ses mains, et la lumière se répandit comme une flaque jaune dans le couloir.

— J’ai perdu le havresac, me dit-il en souriant, mais j’avais pris la précaution de mettre dans mes poches une partie des provisions que vous m’aviez recommandées.

Gödel se releva dans un mouvement un peu raide. Je fus soulagé de constater qu’il tenait la plattnérite contre sa poitrine et que le bocal était intact.

— Je crois que celui-ci a dû tomber dans l’enceinte du Collège, dit-il. Nous devons nous estimer heureux d’être en vie ; car ces murs auraient très bien pu s’effondrer sur nous.

Nous repartîmes donc dans ces sinistres couloirs. Nous fûmes arrêtés deux fois par des éboulis mais parvînmes avec un peu d’effort à escalader l’obstacle. J’étais à présent complètement désorienté, mais Gödel, que je voyais devant moi, son bocal de plattnérite luminescent sous le bras, avançait sans aucune hésitation.

Quelques minutes plus tard, nous atteignîmes le bâtiment annexe que Wallis avait appelé Service de Recherche et Développement V. D. T. Moïse leva sa bougie et la lumière éclaira le vaste atelier. Mis à part l’absence d’éclairage et une longue et délicate lézarde qui fissurait le plafond en diagonale, l’atelier était plus ou moins conforme à l’image que j’en avais conservée. Des pièces de moteur, des roues et des chenilles de rechange, des bidons d’huile et de carburant, des chiffons et des combinaisons de travail – tout l’attirail d’un atelier de mécanique – jonchaient le sol ; des chaînes pendaient depuis des poulies fixées à des potences au plafond et projetaient des ombres longues et complexes. Au milieu du hangar, j’aperçus une grosse tasse de thé à moitié pleine, apparemment posée sur le sol avec un certain soin ; une fine couche de poussière de béton faisait comme une écume à la surface du liquide.

L’unique Chronomobile presque achevé trônait au centre de l’atelier ; le gris acier de sa carrosserie brillait à la lueur de la bougie. Moïse s’approcha du véhicule et passa la main sur le rebord de l’habitacle quadrangulaire.

— C’est donc cela ?

— Le sommet de la technologie des années 1930, dis-je avec un large sourire. Un « Porteur Polyvalent », je crois, d’après ce que m’a dit Wallis.