Le Dico des dictionnaires

On n’oubliera pas pour autant la prononciation offerte pour la lettre énoncée, prononciation identique qu’il s’agisse de Pierre Larousse ou d’Émile Littré : « K. n. m. (ka dans l’ancien système d’épellation, ke dans le nouveau). » La parenthèse peut surprendre, mais au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, on a en effet tenté de faire réciter aux enfants l’alphabet de manière différente, et pour reprendre la portion d’alphabet récité alors, derrière le i inchangé et inchangeable, à moins d’être anglais, point de ji et de ka, mais je et ke : i, je, ke… telle fut la prononciation un temps enseignée aux enfants des années 1860.

Le Scrabble étant, avec une lettre K à dix points, cette portion de l’alphabet reste très courue, l’une des plus consultées du dictionnaire, plaisant paradoxe. Ils ne sont pas légion pourtant au départ les mots répertoriés à la lettre k par les dictionnaires. Le tout premier, celui de Richelet, en répertorie six, qui tiennent sur une demi-page : K, substantif. Encore est-il expliqué que le k n’a guère d’avenir, comme on a pu le constater dans l’épigraphe : « Le K est presque tout à fait banni de notre Langue… » Le mot qui suit est délicieux, le karabé ou ambre jaune. « C’est une résine, ou bitume fort pur qui s’écoule des veines de la terre dans la mer où il s’endurcit par la force de l’esprit coagulatif du sel de la mer. » Place ensuite au breton avec ker, « mot bréton », on appréciera l’orthographe, « qu’on met d’ordinaire devant les noms propres, & qui signifie ville ». Vient alors la kirielle, la liste ou le dénombrement, assorti d’un bon mot de Scarron : « J’ai pris cette liberté D’en extraire à votre beauté Une petite kirielle. » Une autre entrée du mot kirielle est offerte, pour désigner un terme de poésie, « Sorte de vieille rime françoise qui consiste à répéter un même vers à la fin de chaque couple ou de chaque stance ». Au siècle suivant, on anoblira kirielle avec un i grec, le y se substituera ainsi au i par trop plébéien. Enfin, pour le dernier mot du chapitre consacré à la lettre K, Richelet fera chanter le kirié-éléison, qui « signifie, Seigneur, ayez pitié, Seigneur, faites miséricorde », le mot grec kuros, ici kirié, s’ornant bientôt d’un honorable y.

Laissons passer deux siècles et ouvrons de nouveau un dictionnaire, patrimonial, le premier Petit Larousse illustré. Combien de mots commençant par K en 1905 : 132… Honneur au kangourou, au képi, au kaléidoscope, au kiosque, au King’s-Charles, au kola qui bénéficient tous d’une illustration. Avec une lettre « iconophore » où l’on repère bien le Kremlin, mais aussi dans l’effrayante tradition russe le knout administré sans merci à un pauvre bougre à genoux devant l’une des jambes du k, imperturbable.

La lettre K avait plus d’avenir que n’en prévoyait Richelet. La Russie, le Japon, l’Inde, la Polynésie, l’Afrique, l’Allemagne, etc., allaient l’enrichir. Le kabak russe, où l’on vend du vin et des liqueurs, les infusions de kadsura en usage chez les « dames japonaises » pour « dégraisser leurs cheveux », le kamala indien utilisé dans la teinture des soies, le kava de la Polynésie, poivrier propice à fabriquer une boisson enivrante, le kéfir du Caucase, petit-lait fermenté avec une levure dite « grain de kefir » (« le kéfir se conserve mal… », juge-t-on utile d’ajouter), le kola de l’Afrique, « dont les fruits dits noix sont excitants du cœur », ou encore le kummel, « liqueur alcoolique aromatisée avec du cumin et fabriquée surtout en Allemagne et en Russie », autant de mots et de plantes sur un thème similaire pour voyager dans le monde entier.