Nel cuore della cometa [The Heart of the Comet - it]

Carl sbuffò deridendolo. — I microbi sono nel ghiaccio, non dentro di noi.

Il volto di Linbarger assunse un'espressione acida e cinica. — Sono tre giorni che sono uscito dal colombario e ho esaminato quanto è successo, e non potete ingannare me. La gente normale è morta in numero due volte maggiore di voi percell.

— E allora? — Carl aveva sentito qualcosa del genere da Virginia, ma nella confusione e durante le lunghe ore di queste due ultime settimane non aveva significato niente. Soltanto un'altra scheda di dati.

— Voi percell li state usando per impadronirvi della spedizione — Linbarger lo annunciò come se fosse un fatto noto. Le teste si girarono dagli altri tavoli. Carl osservò Lani Nguyen che si alzava in piedi, la preoccupazione le segnava profondamente il viso, e accennò a dirigersi verso di loro, ma un altro ortho la trattenne mettendole una mano sulla spalla.

— È questo che pensi?

— Tutti noi lo pensiamo, noi gente normale che siamo usciti dai colombari. Noi lo sappiamo. Non potete darci da bere che…

— Risparmiami — l'interruppe Carl, sollevando le mani. Non c'era nessun complotto del genere, chi diavolo avrebbe mai avuto il tempo di pensare ad una cosa del genere? Ma come avrebbe potuto convincere Linbarger?

Vide sull'altro lato della curva del cilindro il tenente-colonnello Ould-Harrad. Lo chiamò: — Sully!

Il nero si avvicinò, compensando la torsione di Coriolis con un passo disinvolto, drink in mano.

— Spero che tu possa appianare una situazione con questo tizio — disse Carl. — Va in giro a dire che siamo noi, i percell, che…

— Lo so — fece Ould-Harrad, brusco.

Carl annuì, sollevato. Ould-Harrad non era uscito da molto dal suo loculo. Era stato chiamato in servizio quando il maggiore Lopez si era ammalato nel giro di poche ore ed era stato colombarizzato. Ould-Harrad non lavorava tutto il giorno nelle gallerie; aveva avuto il tempo di tenere sotto controllo quella merda politica. Carl poteva affidare a lui tutta la faccenda.

Ma poi Ould-Harrad parve a disagio, il suo largo viso si concentrava su un argomento spiacevole abbassando le folte ciglia e tirando su l'ampia bocca in un'espressione di preoccupazione e disagio.

— Credo che voi dovreste prestare attenzione a quello che dice Linbarger. Mette l'accento su difficoltà concrete.

— Ma le distorce, le fa…

— La forma importa poco. Considera le implicazioni.

Carl lo fissò stupefatto: — Quali… quali implicazioni?

— Abbiamo bisogno di una maggior protezione contro le malattie.

Carl replicò: — Be', certo che ne abbiamo bisogno, ma…

— No. Non capisci. Noi ne abbiamo bisogno, noi gente normale. Specialmente.

— Oh… è così, dunque?

Ould-Harrad guardò Carl sorridendo, ignorando l'energico annuire di Linbarger. — Il cielo ce ne guardi, è già così. A meno che la gente normale non si consideri protetta contro queste malattie dall'isolamento, da una maggior cura… allora può vedere soltanto un risultato.

— Quale?

— Voi percell finirete per dirigere tutta la spedizione. Non ci sarà abbastanza gente normale in vita in grado di opporsi a voi. — L'africano parlava con tranquilla serietà, senza aggressività, e colpiva ancora di più a causa della sua poderosa corporatura. Aveva la calma solenne di coloro i cui forti convincimenti religiosi plasmavano ogni parola.

— Noi… noi non intendiamo far questo — terminò Carl in maniera poco convincente.

— Non ha importanza. — Quegli occhi castani erano carichi di tristezza. — Molti credono che accadrà questo.

— Senti, ti ho chiamato per calmare questo tizio, questo Linbarger. Io…

— Non sono quelli come te che mi possono tappare la bocca — si accalorò Linbarger. — Se pensi di poterlo fare, sarei lieto di…

— No, no — intervenne con severità Ould-Harrad, sollevando una mano verso Linbarger. — Per favore, adesso zitto.

— Ma lui…

— Per favore. — Ould-Harrad azzittì Linbarger con la sua ministeriale presenza.

Carl pensò, eccitato, Potrebbe essere divertente pestare un po' Linbarger. Brutta per lui, ma una buona terapia per me. Meglio di tutte queste chiacchiere, comunque.

Disse: — Certo non avrei pensato che avresti appoggiato Linbarger! Questi tizi usano l'ipocondria per tornarsene nei colombari. E tutte queste sciocchezze sugli ortho…

— Vedi? — l'interruppe Ould-Harrad. — Ci attribuite un vostro nomignolo.

— E con questo? Voi ci chiamate percell.

— Noi non abbiamo bisogno di nomi speciali. Noi siamo la gente normale, la razza umana.

— E noi non lo siamo?

— Non… non ho detto questo.

— Intendevi dirlo! Probabilmente pensi che non abbiamo l'anima.

Il nero scosse mestamente la testa. — Quella questione è nelle mani dell'onnipotente. Rimane il punto che siamo diversi.

— Sì, e voi avete archisti rinnegati e sionisti logori e salawiti… — Carl notò che Ould-Harrad trasaliva. — Ma intorno a noi formate un fronte unico, eh?