Под Покровом Лжи

— Абсолютно никаких, — сказал Валорум. — Лорд Круя утверждает, что их корабли заранее получили приказ не вступать в бой ни при каких обстоятельствах.

— Я ни секунды в это не верю, — сказал Антиллес.

Валорум тяжело вздохнул:

— Я и сам не могу сказать, что верю им. Мастер Йода был прав относительно правителей Сенекса. Они ничем не лучше террористов «Невидимого фронта».

— «Фронт» уже выдвинул какие-либо требования? — негромко поинтересовался Палпатин.

— Пока нет. Но подозреваю, что они будут вполне ожидаемы: террористы потребуют распустить Торговую Федерацию либо дать гарантии от имени Республики на снижение тарифов на перевозки для отдаленных систем. Я на это не пойду, но, если нам ничего другого не останется, придется, по крайней мере, отложить саммит до тех пор, пока кризис не разрешится.

— Простите, Верховный канцлер, но при всем моем уважении я не могу с этим согласиться, — осторожно ска­зал Палпатин. — Я уверен, что именно этого и добивается «Невидимый фронт».

Валорум сдвинул брови:

— Они могут удерживать выживших после падения «Протуберанца» в заложниках. А я несу ответственность за их жизни, ведь это я послал их навстречу опасности.

— Тем больше оснований проявить твердость. — Палпатин оглядел комнату. — Верховный канцлер, с вашего позволения, я должен сказать, что сейчас как раз настал тот исторический момент, когда нужно продемонстрировать, как далеко простирается власть Республики, — и тем самым обеспечить поддержку в Сенате проекта введения налогов на торговых маршрутах.

Валорум нахмурился еще больше:

— Вам напомнить, что сектор Сенекс не является территорией Республики? Если мы пошлем подкрепление на Асмеру, это будет означать грубое нарушение суверенитета Сенекса. Сенат никогда не одобрит подобного.

Палпатин не дрогнул:

— И снова я не могу согласиться с вами. Сенат даст санкцию, потому что на кону стоят интересы Республики. — Он снова покосился на Риидера с Антиллесом. — Допустим на минуту, что джедаи не справятся со своей дипломатической миссией. Тогда ничто не помешает «Невидимому фронту» сорвать саммит на Эриаду и тем самым втянуть в конфликт уже не только Торговую Федерацию, но и Гильдию коммерции вкупе с Корпоративным союзом. Верховный канцлер, вы сами сказали, что мы ни при каких обстоятельствах не можем подвергать саммит риску. Именно это в первую очередь двигало вами, когда вы принимали решение направить джедаев на Асмеру.

— Да, — признал Валорум. — Вы правы.

— А как же правители Сенекса? — обратился Риидер к Палпатину.

— Они поддержат любые наши начинания, если у них появится надежда, что мы снимем ограничения на прямую торговлю между Сенексом и Республикой.