Le compagnon [Alvin Journeyman - fr]

— Une preuve ! » Marty avait l’air franchement déconcerté. « De quoi ? Tous les témoins qui ont vu Alvin tuer ce pisteur vivent ici même, au village.

— Le délit pour lequel l’extradition est impérative ne se limite pas au simple fait d’avoir tué un pisteur. Il faut en outre que le pisteur ait été dans l’exercice légal de ses fonctions. Vous devez donc non seulement prouver que mon client a tué le pisteur, mais aussi que le pisteur poursuivait légalement un esclave précis. » Le fil auquel s’accrochait En-Vérité, c’était ce que la famille Miller lui avait raconté à Vigor Church, qu’Alvin avait changé le petit métis afin d’empêcher qu’on le retrouve.

Marty Laws se pencha tout près de Daniel Webster et ils s’entretinrent un moment. « Je crois qu’il va falloir faire venir un pisteur d’esclaves de Wheerwright, de l’autre côté de la rivière, et aller chercher la capsule. Seulement, c’est à Carthage City, alors… à cheval, puis en train… après-demain ?

— Ça me va, fit le juge.

— Si tel est le plaisir de la cour, dit Webster.

— Rien ne m’a encore fait autant plaisir aujourd’hui. Mais poursuivez, maître Webster.

— Attendu qu’un grand nombre de gens ont caché l’esclave en question, nous voudrions le placer sans retard sous bonne garde. Je crois que ce garçon se trouve en ce moment même dans ce tribunal. » Il se retourna et regarda directement Arthur Stuart.

« Pas d’accord, fit En-Vérité Cooper. Je crois que le garçon désigné par maître Webster est le fils adoptif de monsieur Horace Guester, le propriétaire de l’auberge où j’ai pris pension, et il bénéficie donc des droits par présomption en tant que citoyen de l’État de l’Hio, lesquels veulent qu’il soit présumé libre jusqu’à preuve de son implication.

— Sacré nom de nom, maître Cooper, fit Marty Laws. On sait tous que les pisteurs ont identifié le drôle et qu’ils l’ont remmené enchaîné de l’autre côté de la rivière.

— La position de mon client, c’est qu’ils ont commis une erreur sur la personne, et qu’une commission de pisteurs impartiaux serait incapable, au seul moyen de la capsule, d’identifier le jeune garçon dans un groupe d’enfants si on leur cache sa race. Nous proposons donc que la cour commence par procéder à cette démonstration. Si la commission de pisteurs ne parvient pas à identifier le garçon, alors ceux qui sont morts dans ce village n’exerçaient pas leurs fonctions légales, et donc le Kenituck n’a pas compétence parce que la loi des Esclaves en fuite ne s’applique pas au cas présent.

— Vous venez d’Angleterre et vous ne connaissez rien à ce que ces pisteurs peuvent faire, dit Marty avec mauvaise humeur. Est-ce que vous voulez qu’on emmène Arthur Stuart dans des chaînes ? Et qu’on pende Alvin ?

— Maître Laws, intervint le juge, vous êtes le procureur de l’État dans cette affaire, pas le représentant de monsieur Smith ni de monsieur Stuart.

— Allons, tout d’même… dit Marty.

— Et si la loi des Esclaves en fuite ne s’applique pas à ce cas, alors je rappelle à la cour que le shérif et le procureur de Hatrack River ont déjà conclu qu’Alvin Smith avait agi en état de légitime défense. Porter maintenant des accusations contre lui équivaudrait alors à une mise en cause de l’autorité de la chose jugée, ce qui est interdit par…

— Je sais parfaitement par qui et par quoi est interdite la mise en cause de l’autorité de la chose jugée », le coupa le magistrat qu’En-Vérité commençait à énerver un peu.

Qu’est-ce que je fais de travers ? se demanda l’avocat d’Alvin.

« Très bien, puisqu’il s’agit du cou de monsieur Smith qui est en jeu, je rejette la requête de l’accusation et accepte celle de la défense de soumettre un comité de pisteurs à une épreuve en aveugle. Prévoyons un jour de plus : nous nous retrouverons vendredi pour voir s’ils parviennent à identifier Arthur Stuart. Quant à placer Arthur en détention, je demanderai au père adoptif du jeune garçon… Est-ce que l’Horace est dans la salle aujourd’hui ? »

Horace Guester se leva. « J’suis icitte, m’sieur, dit-il.

— Est-ce que vous allez me compliquer la vie en cachant ce gamin et me forcer à vous enfermer jusqu’à la fin de vos jours pour outrage à la cour ? Ou est-ce que vous allez le garder au vu de tout le monde et l’amener à la cour pour cette épreuve ?