À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Et Hresh ne cessait de se demander pourquoi ils avaient accepté la mort du Long Hiver alors qu’ils étaient certainement en mesure de se protéger du cataclysme qui avait dévasté la planète.

Mais il n’y avait pas que des yeux de saphir dans l’antique cité de Vengiboneeza. Les cinq autres peuples étaient également présents.

Il voyait des hjjk, froids, distants, qui restaient groupés en longues files d’une cinquantaine ou une centaine d’individus et percevait les sèches émanations de leur esprit austère et le petit cliquètement de leur âme desséchée. Comme il était facile de les détester ! Toute notion d’individualité leur était étrangère. Chacun d’entre eux n’était qu’une composante de l’entité formée par le groupe des hjjk et chacun de ces groupes n’était lui-même qu’une composante de l’ensemble de la race des hjjk.

Il émanait également d’eux la conviction de leur permanence et de leur supériorité. Nous serons encore là quand vous aurez disparu, proclamait avec arrogance le moindre mouvement de leurs antennes. Et ils dissimulaient à peine qu’ils eussent considéré comme une aubaine la disparition immédiate de toutes les autres races. Et pourtant nul ne semblait supporter à contrecœur la présence inamicale du peuple d’insectes et Hresh les voyait activement occupés à commercer.

Il y avait aussi des représentants des végétaux, le fragile peuple-fleur, réunis en petits groupes sous des porches ensoleillés. Les pétales de leur visage étaient jaunes, rouges ou bleus et, au centre, s’ouvrait un unique œil doré. Leur corps était constitué d’une robuste tige centrale et de membres beaucoup plus souples. Leur voix n’était qu’un chuchotis accompagné de force bruissements de feuilles et mouvements de branches. Tout leur être était empreint d’une douce poésie.

Hresh se demandait par quel miracle des plantes avaient pu apprendre à parler et à se déplacer. Il pouvait lire dans l’âme des végétaux et il percevait en eux les fibres noueuses et les masses nerveuses d’un véritable petit cerveau, une sorte de noyau situé au point de jonction des pétales de la tête avec la tige centrale. Pendant toute la traversée du continent, Hresh n’avait pas rencontré une seule plante pourvue d’un cerveau, mais les végétaux qu’il avait devant les yeux étaient des créatures qui existaient dans un passé très reculé. Les rigueurs du Long Hiver les avaient fait disparaître de la surface de la planète et aucune autre espèce analogue n’avait sans doute pu survivre jusqu’à l’âge du Peuple.

La présence des mécaniques était beaucoup moins discrète. Hresh voyait les créatures métalliques articulées, à la tête en forme de dôme, en train de s’affairer aux quatre coins de la cité. Ils construisaient, réparaient, nettoyaient, démolissaient. Ils étaient donc au service des yeux de saphir, mais ils avaient en même temps un esprit bien développé et une conscience aiguë de leur existence. Même s’il ne s’agissait que de machines, Hresh les trouvait beaucoup plus compréhensibles que les hjjk. Chacun d’eux était une individualité dotée d’un identité distincte dont il n’était pas peu fier.

Les seigneurs des mers étaient en beaucoup plus petit nombre, mais Hresh soupçonnait que c’était dû aux difficultés qu’ils éprouvaient à se déplacer sur la terre ferme. Ces êtres solidement charpentés, au pelage brun, ras et soyeux, au corps gracieusement fuselé, avaient des membres courts en forme de nageoires. Ils respiraient l’air de Vengiboneeza sans paraître en souffrir outre mesure, mais il s’agissait à l’évidence d’habitants de la mer. Chacun d’eux était installé dans une sorte de char astucieusement conçu qu’il manipulait adroitement à l’aide de ses nageoires. Ils se trouvaient essentiellement regroupés dans les quartiers situés en bordure de la mer, où ils fréquentaient les tavernes, les boutiques et les restaurants. Ils présentaient un aspect hardi et hautain, comme si chacun d’eux se considérait comme un prince parmi les princes. Et peut-être en était-il ainsi.

Hresh flottait dans la cité flamboyante et la Grande Planète étincelait de tous les feux de sa splendeur. Ce qui n’existait dans les chapitres les plus anciens des chroniques qu’en tant que vagues souvenirs de souvenirs avait pris vie devant ses yeux. Il avait le sentiment qu’en dehors de l’époque de sa vision, le temps était aboli. Hresh contemplait le monde tel qu’il était avant le cataclysme, au faîte de sa civilisation, quand les miracles étaient quotidiens.

Il était devenu un citoyen de ce monde. En parcourant les rues de l’antique Vengiboneeza, il s’arrêtait de loin en loin pour saluer quelque dignitaire de la race des yeux de saphir, pour échanger des plaisanteries avec un groupe de végétaux babillards et rougissants, pour laisser passer un seigneur des mers dans son char rutilant. Il savait que le lieu où il se trouvait était le nombril de l’univers, à la convergence de toutes les époques de toutes les étoiles. Jamais il n’y avait rien eu de tel dans l’univers. C’était un privilège unique, exceptionnel qui lui était accordé. Il voulait parcourir toutes les rues, inspecter tous les bâtiments, tout voir et tout comprendre. Il vivrait dorénavant dans deux mondes et conserverait, si c’était possible, son appartenance à la cité condamnée d’un passé si lointain.