Sin Retorno

– Lo vas a hacer muy bien. No tengo la menor duda. Pero tienes que comprender la magnitud de dicho compromiso. No somos propietarios del local. El capital que tenemos es el negocio en sí. Todos los días hay que empezar desde cero. Todos los días hay que hacer girar esa llave. Los empleados se ponen enfermos, pero tú no puedes. Ellos toman vacaciones, pero tú no puedes. Si echas el cierre a la puerta y te vas de vacaciones…

– Los clientes se buscarán otro sitio.

– Ríete si quieres.

– No me estoy riendo.

– Te estoy diciendo que te esperan muchos retos. Ya sabes lo que está ocurriendo con las grandes cadenas comerciales. Tú mismo dijiste que no puedes competir con ellas. La gran incógnita es el casero nuevo y la administradora de la propiedad. Están intentando subir la renta. Deja que sea el señor Mallios el que negocie con esos malakas. Los pondrá de rodillas.

John volvió la cabeza. Por la calle N venía Tito, charlando con una mujer que tendría cinco o diez años más que él. Era una profesional vestida de traje y al parecer estaba disfrutando de la compañía del muchacho.

– A ese chico lo vuelven loco las mujeres -comentó Alex intentando mostrarse desengañado, pero transmitiendo admiración.

Tito se despidió de la mujer, se separó de ella y se dirigió hacia la cafetería.

– Vienes tarde -le dijo Alex cuando lo tuvo cerca.

– Es que he estado…

– Tengo ojos. Tienes platos esperándote. Venga, Tito, mueve el culo. Súbete al caballo.

Tito asintió y se apresuró a entrar por la puerta principal del local.

– Es un buen trabajador -dijo John.

– Lo son todos -repuso Alex-. La mejor plantilla que he tenido nunca. Esto no funciona gracias a ti, ni a mí, sino gracias a los empleados. Has de cuidar de ellos, John. De vez en cuando vendrá una semana floja, facturas que tarden en pagarse. Habrá ocasiones en las que a lo mejor no puedas cobrar tú. Pero, aunque tenga que salir de tu propio bolsillo, siempre tienes que cuidar de los empleados. Cerciórate de que el día de paga no les falte un céntimo. Préstales dinero cuando lo necesiten. En Navidad, mete un poco de dinero de más en los sobres, para que sus hijos y sus nietos puedan tener regalos.

– Sí, señor.

– Voy a conceder a Darlene un aumento de sueldo.

– Desde luego. Se lo merece.

– Y una cosa más: espero de ti que sigas ayudando a los de Walter Reed. La persona de contacto es Peggy, en la casa Fischer.

– Le llevaré postres estupendos al salir de trabajar. Se los llevaré todos los días, si tú consideras que así debe ser.

– A los soldados les gusta lo dulce. Tarta de melocotón, de queso con cerezas, cosas así. No te compliques con cosas raras.

– Entendido. -John miró a Alex con gesto tímido-. Papá.

– Sí.

– Si dejas el negocio en mis manos, te pediría que, en fin, que lo modernices un poco. Que modifiques un poco la decoración.

– Ya me esperaba eso.

– ¿No te importa?

– Hay dos cosas que te pido que no cambies -dijo Alex-: Una son las lámparas del mostrador. Ya sé que no te gustan, pero las colgamos tu abuelo y yo juntos, hace muchos veranos. Esas lámparas significan mucho para mí.

– Conforme.

– Y el letrero. El letrero se queda.

– No pensaba tocarlo, papá. Estoy orgulloso de él.

– Yo también.

John Pappas tenía los ojos brillantes de emoción. Alex se levantó del parapeto y se plantó delante de su hijo.

– ¿Qué ocurre? -le preguntó.

– Que voy a irme a vivir por mi cuenta -respondió John-. A un apartamento. Pienso que ya es hora.

– Si te apetece.

– Tengo veinticinco años. No mola nada que tú todavía me esperes despierto por las noches. Veo que apagas la luz de tu habitación cuando aparco delante de casa.

– No puedo evitarlo, Johnny. Pero mira, si quieres irte de casa, mi idea es que has de hacerlo.

– Llevo una temporada pensándolo. Si no me he ido antes ha sido porque creía que era mejor que viviera con mamá y contigo. Que tú querías tenerme en casa, después de que muriese Gus.

– Lo sé.

– Estabas hecho polvo. Porque Gus era… en fin, sé que Gus era la persona más importante de tu vida.

– John, no digas eso.

– No pasa nada por que lo reconozcamos todos. Gus era especial. No pasa nada por decirlo.

– John…

– Así que pensé que era importante que yo siguiera viviendo con vosotros. La verdad es que también os necesitaba, porque por dentro me sentía muy mal. Yo también quería a Gus, papá. Gus era mi hermano pequeño.

– Ya lo sé. Pero ya estamos mejor. Y así vamos a continuar.

John dio un paso hacia su padre.

Alex lo atrajo a sus brazos y lo estrechó con fuerza. Ambos permanecieron unos instantes abrazados bajo el letrero del local.