Смерть притаилась в зарослях. Очерки экзотических охот

…Через секунду сердце забилось, кровь запульсировала в голове, уши заложило. Питер ничего еще не заметил, но хорошо знал, что его противник уже здесь. Сам он не мог бы объяснить, каким чувством осознал это. Но людоед был рядом — он был абсолютно уверен в этом. Очень медленно Питер начал подвигать руку к винтовке, пока не ощутил под пальцами гладкий раскаленный ствол. Это прикосновение несколько успокоило его, придало уверенности. Только теперь он осмелился повернуть, миллиметр за миллиметром, голову вправо. Сначала он ничего не увидел, но что-то привлекло его внимание прямо перед ним на земле. Это была только что появившаяся тень, тень людоеда. По ней он представил, где может быть зверь. И медленно перевел глаза в ту сторону. То, что он увидел, чуть не заставило его вскрикнуть, а сердце, казалось, подскочило к горлу. Всего в нескольких метрах от него стоял его противник. Стоял на останках такого же термитника, наполовину скрытый травой. Видны были только его голова и плечи. На секунду Питер забыл, зачем лежал здесь, настолько хорош был этот огромный и красивый зверь. Может, он стоял на этом месте и до появления в этом районе его сафари, надо же было его свести с людьми… Но Питер помнил и о голове мальчика, покрытой зелеными мухами. Леопард стоял спокойно и, как показалось охотнику, даже посмотрел на него с недоуменным выражением: что это за лягушка растянулась у его ног? А может, леопард просто не снисходил до интереса к этой огромной жабе. Счастье Питера, что ветер ему благоприятствовал, а то он и сам уже не переносил духа, исходившего от его липкого тела. Он думал только, как ему поступить. Стрелять он не мог — было слишком близко. На любое его движение леопард мог ответить броском. Здесь все преимущества были на стороне зверя. Необдуманно Питер действовать не хотел, опыт профессионального охотника не позволял ему этого. Здесь не до небрежности. Голова мальчишки не давала ему покоя. И вдруг зверь исчез так же незаметно, как и появился. Он просто растворился, как сигаретный дым в воздухе. Теперь Питер понимал, что если только он хочет разделаться с людоедом до темноты, то нужно это делать немедленно. Охотник вскочил с шумом, разбрасывая траву и пыль. Первое, что пришло ему в голову, — резко вскочить и ошеломить зверя внезапностью, а потом стрелять по нему в упор с верхушки термитника. С дробовиком в руках он огляделся, уверенный, что увидит зверя. Но кругом было пусто, только в одном месте чуть качнулись стебли травы. Пит, уже не думая о последствиях, бросился туда. Пробежав с десяток шагов, он заметил движение за листьями в зарослях. Резко остановившись, Питер прямо от бедра послал раз за разом два заряда картечи. Наступила тишина. Только затрепетали листья с дырками от картечин. Может, там, за плотными кустами, в желтой траве затаился зверь, а может, это и не трава вовсе. Додумать Питер не успел. На него обрушилось огромное желтое тело. Зверь целил ему в лицо. Перед ним мелькнула оскаленная пасть и 10-сантиметровые кинжалы клыков. Чуть уперев одну ногу, охотник стрелял все в том же положении, от бедра. Зверь как бы завис в воздухе. И потом очень медленно упал к ногам Питера. Все заряды картечи попали людоеду в грудь. На земле дымились гильзы, сладковатый запах бездымного пороха ощущался в воздухе. Питер стоял над поверженным людоедом, лежащим в нескольких сантиметрах от его ботинок. Ему очень захотелось закурить. Он даже забыл, что всего несколько минут назад мучился жаждой. Только закурить. Издалека раздались крики его помощников: «Ты жив, господин?»