Le Dico des dictionnaires

Je venais d’acheter, déniché au fond d’un carton, en brocante, un Petit Larousse illustré. En mauvais état, mais c’était un millésime qui manquait à la collection. Belle prise donc. 1910. Je le feuilletai. Et je tombai sur cette planche émouvante, faisant écho à l’article automobile. Je la connaissais et prenais plaisir une fois de plus à y retrouver des automobiles de course d’un autre âge et le tricycle à pétrole. Ce dernier classé donc dans les « automobiles ». Mais, quel dommage, pensai-je en retrouvant cette planche, que l’un des lecteurs du Petit Larousse en question ait rageusement ajouté au gros crayon bleu une lettre aux différentes légendes. Quelle lettre ? Le e du féminin. Et là je découvrais qu’effectivement, si j’avais dès le millésime 1905, en ma possession, bien repéré l’« automobile électrique », premier véhicule présenté à côté du « canot automobile », je n’avais pas en réalité lu attentivement les légendes imprimées sous chaque gravure : « Automobile couvert (Omnibus) », « Automobile découvert (tonneau) ». « Automobile découvert (voiturette) ». Automobile au masculin.

J’avais oublié que ce mot avait changé de genre. Quand exactement ? Sans doute à partir du moment où la « voiture automobile » prenant la vedette sur tous les autres véhicules « automobiles », le mot automobile fut perçu comme l’abréviation de « voiture automobile », avant d’être abrégé en « auto ». Si le moment précis où le féminin « une automobile » s’est installé dans l’usage est pour ainsi dire impossible à déterminer, faute d’un Big Brother façon 1984, le passage progressif au féminin peut néanmoins être repéré. Quand le Petit Larousse a-t-il en effet enregistré le féminin ? Pour le millésime 1919, premier Petit Larousse à proposer en effet le choix : « un ou une automobile ».

Simultanément et de manière révélatrice, la planche changeait de nature. Plus d’« automobile électrique (coupé) » ou d’« automobile découvert (tonneau) », tonneau qualifiant toute voiture à caisse basse dans laquelle on pénétrait par l’arrière, mais des automobiles plus achevées, le « Double phaéton », le « Taximètre », encore un mot oublié qui, abrégé deviendrait vite un taxi, la « Limousine », le « Landaulet électrique », et la « Voiture de livraison ». Au passage, quel bandeau publicitaire pouvait-on lire sur le flanc de cette camionnette ? Une auto-publicité (sans jeu de mots) : « Librairie Larousse » surmonté de quatre dictionnaires dessinés. Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme.