Pianeta di caccia [Grass - it]

— Quanto a te — riprese Granbravone — ti osserviamo bene da vari giorni, quindi possiamo affermare, senza timore di essere contraddetti, che sei un ranocchio! — E ridacchiò, come se l’insulto avesse un profondo significato.

Di nuovo, Rillibee si limitò ad annuire.

— Devi rispondere, ranocchio — ordinò Granbravone in tono cantilenante, così privo di espressione come quello degli elaboratori della Santità. — Devi dichiarare che sei un ranocchio.

— Sono un ranocchio — lo accontentò Rillibee, impassibile, senza imbarazzo.

— Il senso di tutto questo — continuò Granbravone — è che noi arrampicatori consideriamo le rane le più infime creature che esistano. Per esempio, frate Shoethai è un ranocchio. Vero, ragazzi?

Snelli, coi visi lustri e le braccia scimmiescamente lunghe, gli arrampicatori assomigliavano molto a Granbravone, come se fossero tutti suoi fratelli o suoi cugini. Urlando in coro, manifestarono il loro consenso: le rane di Grass erano indegne persino di disprezzo, e così pure frate Shoethai, un vecchio monaco deforme. Rillibee aveva già avuto occasione di vedere quest’ultimo e sapeva che tutti lo schernivano, ma di nascosto, perché apparteneva al dipartimento della Dottrina Accettabile.

— Naturalmente — proseguì Granbravone — ci rendiamo conto che alcuni, come il vecchio Shoethai, non sono in grado di arrampicare, e perciò sono ineluttabilmente destinati a finire come rane. Tuttavia siamo disposti ad offrirti la possibilità di diventare un arrampicatore, perché siamo convinti che tutti ne abbiano diritto. Non ti sembra giusto?

Rillibee osò rispondere: — Preferisco essere un ranocchio.

Allora gli arrampicatori esplosero in una cacofonia di urla e di ululati.

Granbravone scosse la testa: — Oh, no! Non è affatto possibile che tu lo preferisca, ranocchio. Parli per ignoranza, o magari per stupidità congenita. Le rane vengono appese alle torri per le zampe e poi percosse da tutti. La loro esistenza è pura sofferenza, null’altro che sofferenza: nessuno la sceglierebbe per se stesso. Non credi anche tu che sia molto meglio affrontare la prova? Se semplicemente non sei capace di arrampicarti. Be’, possiamo anche prendere in considerazione di aver pietà di te. Però devi almeno tentare, perché queste sono le regole. — Così dicendo, sorrise con dolcezza, quasi con saggezza, mentre i suoi occhi tradivano crudeltà.

Scrutandolo, Rillibee si sentì serrare lo stomaco in una morsa. Gli occhi di Granbravone gli ricordavano quelli del grande, grosso e cattivo Wurn, che ai tempi della scuola gli aveva sempre chiesto prestiti, sperando che rifiutasse e gli fornisse così un pretesto per picchiarlo. Ma se Wurn era stato soltanto un potenziale assassino, Granbravone molto probabilmente aveva già ucciso varie volte, e sembrava proprio che intendesse uccidere ancora. Forse non desiderava la morte di coloro che perseguitava, ma senza dubbio non se ne rammaricava, purché essa risultasse divertente. Né si poteva escludere che obbedisse a un impulso ben diverso dal desiderio, seppur feroce, di divertirsi.

— Sai, ometto? — continuò il capo degli arrampicatori — non puoi neanche immaginare quanto sia orribile la vita delle rane. Chiedi al vecchio Shoethai, se non credi a noi!

— Avete mai visto qualcuno morire di peste? — domandò Rillibee. Si pentì subito di aver parlato senza riflettere, tuttavia non fu preso sul serio.

— La peste? — rise Granbravone — è inutile che cerchi di distrarci, ranocchio! Noi non ci beviamo le tue fandonie: raccontale a qualcun altro! Adesso è tempo di affrontare la prova.

Il ragazzo si sforzò di restare calmo. Spesso, da bambino, aveva avuto a che fare con bande come quella degli arrampicatori, e suo padre, Joshua, gli aveva spiegato che una banda era come un branco: quando un individuo cominciava a latrare, tutti gli altri lo imitavano. In seguito aveva constatato che anche nella Santità era così: appena lui stesso aveva dato in escandescenze in refettorio, altri venti o trenta accoliti avevano cominciato ad urlare. Dunque sapeva, per esperienza, che chi non voleva aver nulla a che fare con un branco, doveva impedire al capo di abbaiare: — Sei l’unico ad avere un nome? — domandò a Granbravone, per creare una diversione.

Per un poco, l’espediente funzionò: il capo degli arrampicatori presentò Arduovolo, Stringipicco, Mastropalo, Mandiguglia, Corrifune, Pontelungo e Pontecorto. Oltre ad imprimersi nella memoria i loro nomi e i loro volti scarni, Rillibee osservò che molti avevano le braccia lunghe, le mani grandi, e che tutti erano magri e muscolosi: evidentemente la leggerezza era un vantaggio, nell’arrampicare. Con le mani infilate nelle maniche della tonaca, si tastò i muscoli d’acciaio degli avambracci, ripensando a tutti gli anni in cui, ogni giorno, era sceso e risalito per le scale di manutenzione delle torri della Santità. Poi notò che Stringipicco, impassibile, scrutava Granbravone con occhi illeggibili. Giudicò che non fosse un gregario come gli altri, e pensò che con lui fosse possibile discutere, tuttavia non ne ebbe occasione.