Pot-bouille

Et, attendri de son bon coeur, il resolut, avant de s'endormir, de tenter le grand coup, le lendemain soir.

Chaque lundi, apres le diner, Octave aidait madame Hedouin a examiner les commandes de la semaine. Pour cette besogne, tous deux se retiraient dans le cabinet du fond, une etroite piece ou il y avait seulement une caisse, un bureau, deux chaises et un canape. Mais, ce lundi-la, les Duveyrier menaient justement madame Hedouin a l'Opera-Comique. Aussi, vers trois heures, appela-t-elle le jeune homme. Malgre le clair soleil, ils durent allumer le gaz, car le cabinet ne recevait qu'un jour livide par une cour interieure. Comme il poussait le verrou et qu'elle le regardait, etonnee:

-Personne ne viendra nous deranger, murmura-t-il.

Elle l'approuva de la tete, ils se mirent au travail. Les nouveautes d'ete allaient magnifiquement, toujours les affaires de la maison s'etendaient. Cette semaine-la surtout, la vente des petits lainages s'annoncait tellement bien, qu'elle laissa echapper un soupir.

-Ah! si nous avions de la place!

-Mais, dit-il, commencant l'attaque, cela depend de vous.... J'ai une idee, depuis quelque temps, dont je veux vous parler.

C'etait l'affaire d'audace qu'il cherchait. Il s'agissait d'acheter la maison voisine, sur la rue Neuve-Saint-Augustin, de donner conge a un marchand d'ombrelles et a un bimbelotier, puis d'agrandir les magasins, ou l'on pourrait creer de vastes rayons. Et il s'echauffait, se montrait plein de mepris pour l'ancien commerce, au fond de boutiques humides, noires, sans etalage, evoquait du geste un commerce nouveau, entassant tout le luxe de la femme dans des palais de cristal, remuant les millions au plein jour, flambant le soir ainsi qu'une fete de gala princier.

-Vous tuerez le commerce du quartier Saint-Roch, disait-il, vous attirerez a vous les petites clienteles. Ainsi, la maison de soierie de monsieur Vabre vous fait du tort aujourd'hui; developpez vos vitrines sur la rue, creez un rayon special, et vous le reduisez a la faillite avant cinq ans.... Enfin, il est toujours question d'ouvrir cette rue du Dix-Decembre, qui doit aller du nouvel Opera a la Bourse. Mon ami Campardon m'en parle quelquefois. Cela peut decupler le mouvement d'affaires du quartier.

Madame Hedouin, le coude sur un registre, sa belle tete grave appuyee dans la main, l'ecoutait. Elle etait nee au Bonheur des Dames, fonde par son pere et son oncle, elle aimait la maison, elle la voyait s'elargir, devorer les maisons voisines, etaler une facade royale; et ce reve allait a son intelligence vive, a sa volonte droite, a l'intuition delicate de femme qu'elle avait du nouveau Paris.

-Jamais l'oncle Deleuze ne voudra, murmura-t-elle. Puis, mon mari est trop souffrant.

Alors, la voyant ebranlee, Octave prit sa voix de seduction, une voix d'acteur, douce et chantante. Il la chauffait en meme temps de ses yeux couleur de vieil or, que des femmes disaient irresistibles. Mais, le bec de gaz avait beau bruler pres de sa nuque, elle restait sans une chaleur a la peau, elle tombait seulement dans une reverie, sous l'etourdissement des paroles intarissables du jeune homme. Il en etait arrive a etudier l'affaire au point de vue des chiffres, a etablir deja un devis approximatif, de l'air passionne dont un page romantique aurait declare un amour longtemps contenu. Lorsque, brusquement, elle sortit de ses reflexions, elle se trouva dans ses bras. Il la poussait sur le canape, croyant qu'elle cedait enfin.

-Mon Dieu! c'etait pour ca! dit-elle avec un accent de tristesse, en se debarrassant de lui comme d'un enfant importun.

-Eh bien! oui, je vous aime, cria-t-il. Oh! ne me repoussez pas. Avec vous, je ferai de grandes choses....

Et il alla ainsi jusqu'au bout de la tirade, qui sonnait faux. Elle ne l'interrompait pas, elle s'etait remise a feuilleter le registre, debout. Puis, quand il se tut:

-Je sais tout ca, on me l'a deja dit.... Mais je vous croyais plus intelligent que les autres, monsieur Octave. Vous me faites de la peine, vraiment, car j'avais compte sur vous. Enfin, tous les jeunes gens manquent de raison.... Nous avons besoin de beaucoup d'ordre, dans une maison telle que la notre, et vous commencez par vouloir des choses qui nous derangeraient du matin au soir. Je ne suis pas une femme ici, j'ai trop d'affaires.... Voyons, vous qui etes si bien organise, comment n'avez-vous pas compris que jamais je ne ferai ca, parce que c'est bete d'abord, inutile ensuite, et que, heureusement pour moi, je n'en ai pas la moindre envie?

Il l'aurait preferee dans une colere d'indignation, etalant de grands sentiments. Sa voix calme, son tranquille raisonnement de femme pratique, sure d'elle-meme, le deconcertaient. Il se sentait devenir ridicule.

-Ayez pitie, madame, balbutia-t-il encore. Voyez ce que je souffre.

-Non, vous ne souffrez pas. En tous cas, vous guerirez.... Tenez! on frappe, vous feriez mieux d'ouvrir la porte.

Alors, il dut tirer le verrou. C'etait mademoiselle Gasparine qui desirait savoir si l'on attendait des chemises a entre-deux. Le verrou pousse l'avait surprise. Mais elle connaissait trop bien madame Hedouin; et, quand elle la vit avec son air glace, devant Octave plein de malaise, elle eut un mince sourire moqueur, en regardant ce dernier. Il en fut exaspere, il l'accusa d'avoir fait manquer le coup.