Pot-bouille

Dans la sacristie, les maries et les temoins donnerent d'abord des signatures. Pourtant, il fallut attendre Campardon, qui venait d'emmener des dames visiter les travaux du Calvaire, au fond du choeur, derriere une cloture en planches. Il arriva enfin, s'excusa, couvrit le registre d'un large paraphe. L'abbe Mauduit, pour honorer les deux familles, avait tenu a passer la plume, en designant du doigt la place ou l'on devait signer; et il souriait de son air d'aimable tolerance mondaine, au milieu de la piece grave, dont les boiseries gardaient une continuelle odeur d'encens.

-Eh bien! mademoiselle, demanda Campardon a Hortense, cela ne vous donne donc pas envie d'en faire autant?

Puis, il regretta son manque de tact. Hortense, qui etait l'ainee, avait pince les levres. Cependant, elle comptait avoir le soir meme, au bal, une reponse decisive de Verdier, qu'elle pressait de choisir entre elle et sa creature. Aussi repondit-elle d'une voix reche:

-J'ai le temps.... Quand je voudrai.

Et elle tourna le dos a l'architecte, elle tomba sur son frere Leon, qui arrivait seulement, en retard comme toujours.

-Tu es gentil! papa et maman sont satisfaits!... Ne pas pouvoir etre la, quand on marie une de vos soeurs!... Nous t'attendions au moins avec madame Dambreville.

-Madame Dambreville fait ce qu'il lui plait, dit sechement le jeune homme, et moi, je fais ce que je peux.

Ils etaient en froid. Leon trouvait qu'elle le gardait trop longtemps pour elle, fatigue d'une liaison dont il avait accepte les ennuis, dans le seul espoir de quelque beau mariage; et, depuis quinze jours, il la mettait en demeure de tenir ses promesses. Madame Dambreville, prise au coeur d'une rage d'amour, s'etait meme plainte a madame Josserand de ce qu'elle appelait les lubies de son fils. Aussi cette derniere voulut-elle le gronder, en lui reprochant de n'avoir ni tendresse ni egards pour la famille, puisqu'il affectait de manquer les ceremonies les plus solennelles. Mais, de sa voix rogue de jeune democrate, il donna des raisons: un travail imprevu chez le depute dont il etait secretaire, une conference a preparer, toutes sortes de besognes et de courses de la derniere importance.

-C'est si vite fait pourtant, un mariage! dit madame Dambreville sans songer a sa phrase, en le suppliant du regard pour l'attendrir.

-Pas toujours! repondit-il durement.

Et il alla embrasser Berthe, puis serrer la main de son nouveau beau-frere, tandis que madame Dambreville palissait, torturee, se redressant dans sa toilette feuille-morte et souriant vaguement au monde qui entrait.

C'etait le defile des amis, des simples connaissances, de tous les invites entasses dans l'eglise, dont la queue maintenant traversait la sacristie. Les maries, debout, donnaient des poignees de main, continuellement, toutes du meme air ravi et embarrasse. Les Josserand et les Duveyrier ne suffisaient pas aux presentations. Par moments, ils se regardaient, etonnes, car Bachelard avait amene des gens que personne ne connaissait et qui parlaient trop fort. Peu a peu, montait une confusion, un ecrasement, des bras tendus par-dessus les tetes, des jeunes filles serrees entre des messieurs a gros ventres, laissant des coins de leurs jupes blanches aux jambes de ces peres, de ces freres, de ces oncles encore suants de quelque vice, embourgeoise dans un quartier tranquille. Justement, a l'ecart, Gueulin et Trublot racontaient devant Octave que, la veille, Clarisse avait failli etre surprise par Duveyrier et s'etait resignee a le bourrer de ses complaisances, pour lui fermer les yeux.

-Tiens! murmura Gueulin, il embrasse la mariee, ca doit sentir bon.

Le monde, cependant, finit par s'ecouler. Il ne restait plus que la famille et les intimes. L'infortune de Theophile avait continue de circuler, a travers les poignees de main et les compliments; meme on ne causait pas d'autre chose, sous les phrases toutes faites, echangees pour la circonstance. Madame Hedouin, qui venait d'apprendre l'aventure, regardait Valerie avec l'etonnement d'une femme dont l'honnetete etait la sante meme. Sans doute l'abbe Mauduit avait du, de son cote, recevoir quelque confidence, car sa curiosite semblait satisfaite, et il montrait plus d'onction que de coutume, au milieu des miseres cachees de son troupeau. Encore une plaie vive, tout d'un coup saignante, sur laquelle il lui fallait jeter le manteau de la religion! Et il voulut entretenir un instant Theophile, lui parla discretement du pardon des injures, des desseins impenetrables de Dieu, tachant avant tout d'etouffer le scandale, enveloppant l'assistance d'un geste de pitie et de desespoir, comme pour en derober les hontes au ciel lui-meme.

-Il est bon, le cure! il ne sait pas ce que c'est! murmura Theophile, dont ce sermon achevait de tourner la tete.

Valerie, qui gardait madame Juzeur pres d'elle, par contenance, ecouta avec emotion les paroles conciliantes que l'abbe Mauduit crut egalement devoir lui adresser. Puis, au moment ou l'on sortait enfin de l'eglise, elle s'arreta devant les deux peres, pour laisser Berthe passer au bras de son mari.

-Vous devez etre satisfait, dit-elle a M. Josserand, voulant montrer sa liberte d'esprit. Je vous felicite.

-Oui, oui, declara M. Vabre de sa voix pateuse, c'est une bien grande responsabilite de moins.