Pot-bouille

-Parfait! un gout exquis!

Madame Josserand, rayonnante, etalait une robe mauve, d'un mauve cruel, qui la haussait et l'arrondissait encore, dans une majeste de tour. Elle pestait contre M. Josserand, appelait Hortense pour avoir son chale, defendait violemment a Berthe de s'asseoir.

-Mefie-toi! tu vas ecraser tes fleurs!

-Ne vous tourmentez pas, dit Clotilde de sa voix calme. Nous avons le temps.... Auguste doit monter nous prendre.

On attendait dans le salon, lorsque, brutalement, Theophile entra, sans chapeau, l'habit de travers, la cravate blanche nouee en corde. Sa face aux poils rares, aux dents mauvaises, etait livide; ses membres d'enfant malade tremblaient de fureur.

-Qu'as-tu donc? lui demanda sa soeur, etonnee.

-Ce que j'ai, ce que j'ai....

Mais une crise de toux lui coupa la parole, et il resta la une minute, etranglant, crachant dans son mouchoir, enrage de ne pouvoir lacher sa colere. Valerie le regardait, troublee, avertie par un instinct. Enfin, il la menaca du poing, sans meme voir la mariee et les dames qui l'entouraient.

-Oui, en cherchant partout ma cravate, j'ai trouve une lettre devant l'armoire....

Il froissait un papier entre ses doigts febriles. Sa femme avait pali. Elle jugea la situation; et, pour eviter le scandale d'une explication publique, elle passa dans la chambre que Berthe venait de quitter.

-Ah bien! dit-elle doucement, j'aime mieux m'en aller, s'il devient fou.

-Laisse-moi! criait Theophile a madame Duveyrier, qui tachait de le faire taire. Je veux la confondre.... Cette fois, j'ai une preuve, et il n'y a pas de doute, oh! non!... Ca ne se passera pas comme ca, car je le connais....

Sa soeur l'avait pris par le bras, le serrait, le secouait avec autorite.

-Tais-toi! tu ne vois donc pas ou tu es?... Ce n'est pas le moment, entends-tu!

Mais il repartait.

-C'est le moment!... Je me fiche des autres. Tant pis, si ca tombe aujourd'hui! Ca servira de lecon a tout le monde.

Pourtant, il baissait le ton, il s'etait affaisse sur une chaise, a bout de force, pres d'eclater en larmes. Une grande gene avait envahi le salon. Poliment, madame Dambreville et madame Juzeur s'ecartaient, faisaient mine de ne pas comprendre. Madame Josserand, tres contrariee d'une aventure dont le scandale allait jeter un deuil sur la noce, etait passee dans la chambre, pour donner du courage a Valerie. Quant a Berthe, qui etudiait sa couronne devant la glace, elle n'avait pas entendu. Aussi, a demi-voix, questionnait-elle Hortense. Il y eut un chuchotement, celle-ci lui designa Theophile d'un coup d'oeil, ajouta des explications, tout en affectant de regulariser les plis du voile.

-Ah! dit simplement la mariee, l'air chaste et amuse, les regards fixes sur le mari, sans qu'un trouble l'emotionnat, dans son aureole de fleurs blanches.

Clotilde interrogeait tout bas son frere. Madame Josserand reparut, echangea quelques mots avec elle, puis retourna dans la piece voisine. Ce fut un echange de notes diplomatiques. Le mari accusait Octave, ce calicot qu'il giflerait a l'eglise, s'il osait y venir. Justement, il jurait l'avoir vu, la veille, sur les marches de Saint-Roch, avec sa femme; d'abord, il avait doute, mais il etait certain maintenant: tout s'y trouvait, la taille, la demarche. Oui, madame inventait des dejeuners chez des amies, ou bien entrait avec Camille a Saint-Roch par la porte de tout le monde, comme pour faire ses devotions, laissait l'enfant a la garde de la loueuse de chaises, puis filait avec le monsieur par le vieux passage, un sale endroit ou personne ne serait alle la chercher. Cependant, au nom d'Octave, Valerie avait eu un sourire; jamais, pas avec celui-la, elle le jurait a madame Josserand; avec personne d'ailleurs, ajouta-t-elle, mais avec celui-la moins encore qu'avec les autres; et, forte cette fois de la verite, elle parlait a son tour d'aller confondre son mari, en lui prouvant que le billet n'etait pas de l'ecriture d'Octave, pas plus que ce dernier n'etait le monsieur de Saint-Roch. Madame Josserand l'ecoutait, l'etudiait de son regard experimente, uniquement preoccupee de trouver un expedient pour l'aider a tromper Theophile. Et elle lui donna les plus sages conseils.

-Laissez-moi faire, ne vous en melez pas.... Puisqu'il veut que ce soit monsieur Mouret, eh bien! ce sera monsieur Mouret. Il n'y a pas de mal, n'est-ce pas? a avoir ete vue sur les marches d'une eglise avec monsieur Mouret.... La lettre seule est compromettante. Vous triompherez, quand notre jeune homme lui aura montre deux lignes de son ecriture.... Surtout, dites toujours comme moi. Vous comprenez, je ne vais pas lui permettre de nous gater un pareil jour.

Lorsqu'elle ramena Valerie tres emue, Theophile de son cote disait a sa soeur, la voix etranglee:

-Je le fais pour toi, je te promets de ne pas la defigurer ici, puisque tu assures que ce ne serait guere convenable, a cause de ce mariage.... Mais, a l'eglise, je ne reponds de rien. Si le calicot vient me braver a l'eglise, au milieu de ma famille, je les extermine l'un apres l'autre.

Auguste, tres correct dans son habit noir, l'oeil gauche rapetisse, souffrant d'une migraine, dont il se mefiait depuis trois jours, montait a ce moment prendre sa fiancee, en compagnie de son pere et de son beau-frere, tous les deux solennels. Il y eut un peu de bousculade, car on avait fini par etre en retard. Deux de ces dames, madame Duveyrier et madame Dambreville, durent aider madame Josserand a mettre son chale; c'etait un chale tapis, immense, a fond jaune, qu'elle continuait de sortir dans les grandes occasions, bien que la mode en fut passee, et qui la drapait d'une tenture dont l'ampleur et l'eclat revolutionnaient les rues. Il fallut encore attendre M. Josserand, en train de chercher sous les meubles un bouton de manchette, balaye la veille aux ordures. Enfin, il parut, il balbutia des excuses, l'air eperdu, heureux pourtant, et descendit le premier, en serrant fortement le bras de Berthe sous le sien. Derriere, passerent Auguste et madame Josserand. Puis venait la queue du monde, au hasard de la sortie, troublant d'un murmure le silence grave du vestibule. Theophile s'etait empare de Duveyrier, dont il effarait la dignite avec son histoire; et il geignait a son oreille, il exigeait des conseils, tandis que, devant eux, Valerie, remise, l'attitude modeste, recevait les tendres encouragements de madame Juzeur, sans paraitre remarquer les regards terribles de son mari.