О китах и китобоях. Как мы чуть не истребили самое крупное животное на Земле

Предшественники двух крупнейших современных семейств усатых китов — семейства полосатиков и семейства гладких китов — разделились рано, примерно 30 миллионов лет назад. Только после этого у той ветви «семейного древа», к которой принадлежал синий кит, развились уникальная методика охоты и полосатый зобный мешок.

Огромные размеры появились еще позднее, в свою очередь, как у полосатиков, так и гладких китов. Когда они разделились, первые усатые киты уже весили несколько тонн. Однако до веса синего кита в 190 тонн (в среднем 100 тонн) было еще далеко. Значительный рост массы и длины тела усатых китов произошел в последние 10 миллионов лет. Вес начал быстро набираться примерно 3,5 миллиона лет назад и продолжил расти в ледниковый период, когда и в Северном полушарии большие районы суши покрылись льдом.

Киты начали так расти, возможно, потому, что после значительного похолодания на Земле глубоководные и поверхностные слои стали смешиваться чаще. Стало больше криля и другого планктона, что означало достаточное количество пищи для поддержания жизни еще более крупных китов. Размер мог быть средством приспособления для эффективной охоты на большие скопления планктона или для того, чтобы выдержать дальние путешествия, которые проделывают современные киты.

Массивные тела имеют и большую мускульную силу. У них больше запасов жира на «черный день». Все это позволяет китам справиться с расстояниями между летними пастбищами около полюсов и местами для размножения у экватора.

Самый крупный вид, синий кит, имеет более сложное генеалогическое древо, чем можно предположить. Вероятно, он отделился от предков сельдяных полосатиков около 11 миллионов лет назад, а от предков своего ближайшего сородича — сейвала — около 7 миллионов лет назад. Тем не менее в генетическом материале синих китов находятся следы более поздних смешений

с генами сельдяных полосатиков. Гибриды синего кита и сельдяного полосатика можно встретить и в наши дни, и, судя по всему, время от времени появляются новые жизнеспособные плоды от скрещиваний.

То, что самое крупное животное на Земле существует одновременно с человеком, в некотором роде случайное совпадение. История жизни на нашей планете насчитывает около трех миллиардов лет. Синий кит вырос до своих сегодняшних гигантских размеров в течение нескольких тысячных долей этого времени, всего лишь за несколько миллионов лет, одновременно с постепенным похолоданием на планете. Поэтому связывать крупных китов с древними временами и эпохой динозавров будет ошибкой. Эпоха гигантов вовсе не осталась где-то в прошлом, она длится и по сей день.