Un Amor Escondido

– Ya que nos fue imposible compartir un baile en la fiesta de cumpleaños de su padre, ¿puedo ahora solicitar tal honor?

El sentido común le indicó que bailar con él, dejarse estrechar entre sus brazos, no encajaba en su táctica de «evitar e ignorar». Pero todo lo que había en ella de femenino anhelaba aceptar su oferta. Hacía mucho tiempo que no bailaba. Y deseaba tanto bailar con él…

– Será un placer -dijo.

Posando suavemente los dedos en el antebrazo que le ofrecía el señor Stanton, ambos se dirigieron a la pista de baile. Andrew la hizo girar hasta que ella quedó de cara a él y Catherine tuvo que contener el aliento al ver la expresión de sus ojos. Antes de poder descifrar esa mirada, su mano quedó envuelta en la de él al tiempo que la palma de Andrew se posó con firmeza en la base de su columna y la de ella sobre su ancho hombro. Luego… pura magia.

El salón empezó a girar en un remolino irisado mientras él la guiaba con mano experta alrededor del brillante suelo de la pista. Allí donde la mano de Andrew tocaba su espalda, el calor se expandía por todo su ser, envolviéndola en un ardiente halo, como si estuviera bajo un rayo de sol. Catherine notaba la flexible fuerza de su hombro bajo las yemas de los dedos y placenteros hormigueos ascendían por su brazo desde el imperceptible espacio que encerraban las manos entrelazadas de ambos. El olor del señor Stanton, esa deliciosa mezcla de lino, sándalo y algo más que le pertenecía sólo a él, le llenaba la cabeza, casi mareándola.

Tenía la sensación de flotar sobre la pista, volando entre sus fuertes brazos al tiempo que todo, todos, se desvanecían en un plano secundario salvo aquel hombre cuya mirada en ningún momento se apartó de la suya, cuya expresión embelesada la hacía sentir de algún modo hermosa y más mujer. Femenina y excitante. Joven y despreocupada. Estimulada, con el corazón latiéndole de puro regocijo, infundiéndole una sensación de libertad como no había conocido hasta entonces, obligándola a hacer uso de toda su educación para no echar atrás la cabeza del modo menos apropiado para una dama y simplemente reírse presa de la más pura y absoluta felicidad.

Cuando el señor Stanton finalmente la detuvo, Catherine ni siquiera había reparado en que la pieza había concluido. Durante el espacio de varios segundos, ninguno de los dos se movió y siguieron de pie en la pista cual presas de una danza inmóvil. Errantes jadeos hicieron su aparición entre los labios separados de Catherine, aunque no habría sabido decir si su laboriosa respiración se debía al esfuerzo del baile o a que el hombre seguía tocándola. Al mirarle, le pareció que esos ojos oscuros ocultaban cientos de secretos, miles de pensamientos, y de pronto se vio desesperada por conocer cada uno de ellos.

El aplauso dedicado a los músicos la sacó de su estupor. Andrew la soltó despacio y al instante ella lloró la pérdida de su calor y de su fuerza. Tras serenarse, no sin evidente esfuerzo, aplaudió cortésmente y sonrió al señor Stanton.

– Baila usted muy bien, señor Stanton.

– He encontrado la inspiración en mi encantadora pareja.

– Me temo que estoy tremendamente desentrenada.

– Nada así lo indica. Pero, se lo ruego, considéreme a su disposición si desea poner en práctica sus habilidades.

La tentación que suponía pasar horas disfrutando de la deliciosa sensación de girar alrededor de la pista con él a punto estuvo de abrumarla.

No, volver a bailar con él sería un error más que evidente. Y no haría sino probar de nuevo el fracaso de su táctica de «evita e ignora». Aun así, no tenía el menor deseo de bailar con ningún otro de los presentes.

El sonido de risas femeninas captó su atención y Catherine se volvió. Las tres sobrinas del duque se acercaban en ese instante a ellos con las miradas prendidas en el señor Stanton, cada una de las jóvenes a la espera de una invitación para bailar.

Alarmada, Catherine se dio cuenta de que no sólo no tenía el menor interés en bailar con ningún otro caballero que no fuera el señor Stanton, sino que no deseaba que éste bailara con nadie que no fuera ella. Las anteriores palabras de Andrew resonaron en su cabeza: «Identificar al contrincante y superar su estrategia». Levantó los ojos para mirarle y dijo con suavidad:

– Me temo que me encuentro un poco… acalorada. ¿Le importaría que volviéramos a casa?

Al instante, la preocupación asomó a los ojos de Andrew. A pesar de que la mirada del señor Stanton aguijoneó la conciencia de Catherine, lo cierto es que se sintió tremendamente acalorada.

– Por supuesto que no -fue la inmediata respuesta de Andrew-. Nos vamos ahora mismo.

Catherine intentó por todos los medios pasar por alto el arrebol de placer que la invadió ante la innegable disposición de Andrew, arrebol que nada bueno presagiaba para su estrategia basada en las premisas de «evita e ignora».

Lo intentó, pero fracasó.