La Garra del Conciliador [The Claw of the Conciliator - es]

Entonces se prepararon los grandes cañones, y las banderas de la ciudad de los magos, todas amarillas y negras, lucieron en la arboladura. Se acercaron más y más, hasta que temiendo encallar enmendaron el rumbo y bordearon la costa. Las doncellas trigueras los siguieron, atrayendo así a más compañeras hasta que cubrieron toda la tierra como un campo de trigo. Pero el joven no olvidó lo que le habían contado: que el ogro vivía entre ellas.

Medio día estuvieron navegando, doblaron un cabo y vieron que la costa se convertía en un profundo canal que se abría camino entre las colinas bajas hasta perderse de vista. A la entrada de este canal se levantaba un luquete de mármol blanco rodeado de jardines, y aquí el joven ordenó a sus compañeros que anclaran, y bajaron a tierra.

Apenas había puesto pie en la isla cuando se le acercó una mujer de gran belleza, la piel oscura, negro el cabello y luminosos los ojos. Él le hizo una reverencia, diciendo: — Princesa o reina, veo que no eres de las doncellas trigueras. Llevan túnicas verdes, y la tuya es negra. Pero aunque vistieras de verde te hubiera conocido, pues en tus ojos no hay pena y la luz que los anima no es de Urth.

—Dices bien —dijo la princesa—, pues soy Noctua, hija de la Noche, y también hija de aquel a quien has venido a matar.

—Entonces nunca podremos ser amigos, Noctua —dijo el joven—. Mas no seamos enemigos. —Pues aunque no sabía por qué, estando hecho del material de los sueños, se sentía atraído hacia ella, y ella, en cuyos ojos brillaba la luz de los astros, hacia él.

A esto, la princesa extendió las manos y declaró: —Sabe _que mi padre tomó por la fuerza a mi madre, y que contra mis deseos me tiene aquí, donde enloquecería pronto si no fuera porque ella me visita al final de cada día. Si no ves pena en mis ojos, es porque la tengo en el corazón. Para alcanzar mi libertad, de buen grado te aconsejaré cómo puedes enfrentarte a mi padre y triunfar.

Todos los jóvenes de la ciudad de los magos fueron quedándose en silencio y se acercaron a escuchar.

—Ante todo tenéis que entender que las vías de agua de esta isla se tuercen y retuercen una y otra vez, de manera que no es posible dibujarlas en un mapa. Y tampoco podéis recorrerlas a vela, y será necesario que encendáis las calderas antes de seguir adelante.

—Eso no me preocupa —dijo el joven que era la encarnación de un sueño—. Medio bosque ha sido clareado para llenar nuestras carboneras, y esas grandes ruedas que ves avanzarán por estas aguas con pasos de gigante.

Al oír esto la princesa tembló, y dijo: —No hables de gigantes, pues no sabes lo que dices. Muchas naves han venido como la vuestra, hasta que los cráneos blanquearon las cenagosas profundidades de estos inmensurables canales. Pues mi padre acostumbra a dejarles errar entre los islotes y estrechos hasta que se les agota el combustible, por mucho que traigan, y entonces, cayendo sobre ellos de noche cuando el resplandor de sus fuegos moribundos le permite verlos y no ser visto, acaba con ellos.

Entonces se turbó el corazón del joven nacido de un sueño, y dijo: —Le buscaremos como se nos indica, pero ¿no hay manera alguna de escapar al destino de esos otros?

A estas palabras, la princesa se apiadó de él, pues todos los que están hechos de sueños les parecen hermosos al menos en cierto grado a las hijas de la noche, y él más que ninguno. Así, dijo ella: —Para encontrar a mi padre antes de quemar el último madero, tenéis que buscar el agua más oscura, pues por donde quiera que pasa ese cuerpo enorme levanta un cieno repugnante, y observándolo podréis descubrirlo. Pero tenéis que empezar la búsqueda a la hora del alba, y desistir cuando sea mediodía; si no, podríais dar con él a la luz del crepúsculo, y lo pasaríais muy mal.

—Por este consejo hubiera dado mi vida —dijo el joven, y todos los compañeros que habían desembarcado con él lanzaron un grito de júbilo—, pues ahora seguramente triunfaremos sobre el ogro.

A esto, la cara solemne de la princesa se ensombreció aún más y dijo: —No, ciertamente que no, pues en la lucha naval es un temible adversario. Pero sé una estratagema que os puede ayudar. Habéis dicho que estáis bien pertrechados. ¿Tenéis brea por si el buque hace agua?

—Muchos barriles —dijo el joven.

—Entonces procura que cuando luchéis el viento sople desde vosotros hacia él, y en lo más álgido del combate, que será pronto una vez iniciado, haz que tus hombres echen brea a las calderas. Aunque con eso no puedo prometerte la victoria, os será de gran ayuda.

Por este consejo, todos los jóvenes se deshicieron en agradecimiento, y las doncellas trigueras, que tímidamente se habían mantenido a distancia mientras charlaban el joven nacido de sueños y la hija de la Noche, lanzaron un grito de júbilo como lo hacen las doncellas, escaso de fuerza pero lleno de alegría.