La Garra del Conciliador [The Claw of the Conciliator - es]

—¿No vas a bebértelo?

—Voy a dárselo a Jonas. ¿Les importará que me lleve la taza?

—No lo creo —dijo Nicarete, pero mientras hablaba sacudió la cabeza señalando a los soldados.

Ellos habían adelantado las lanzas en posición de guardia, y las puntas afiladas ardían con un fuego más vivo. Volví con ella a la antesala, y las puertas se cerraron detrás de nosotros.

Recordé que el día antes Nicarete me había dicho que se encontraba allí por su propia voluntad, y le pregunté si sabía por qué alimentaban a los prisioneros con pastelitos y café del sur.

—Tú ya lo sabes —dijo—. Lo oigo en tu voz.

—No. Pero creo que Jonas lo sabe.

—Quizá sí. Pues nadie piensa que esta prisión sea realmente una prisión. Hace tiempo (creo que antes del reinado de Ymar) era costumbre que el mismo Autarca juzgara a cualquiera que hubiese cometido algún delito dentro de la Casa Absoluta. Quizá los autarcas pensaban que escuchando tales casos se enterarían de lo que se tramaba contra ellos, o quizá sólo esperaban que tratando con justicia a los del círculo inmediato apagarían los odios y desarmarían los celos. Los casos importantes se zanjaban con rapidez, pero en los menos graves se enviaba a los delincuentes a este lugar a que esperaran…

Las puertas que poco antes se habían cerrado se estaban abriendo de nuevo. Un hombre pequeño, harapiento, desdentado, fue empujado dentro. Cayó de bruces, se incorporó y se echó a mis pies. Era Hethor.

Como cuando habíamos llegado Jonas y yo, los prisioneros se amontonaron alrededor de Hethor, levantándolo y gritando preguntas. Nicarete, a quien pronto se le unió Lomer, los apartó y le pidió a Hethor que se identificara. Él se quitó la gorra (recordándome la mañana de nuestro primer encuentro sobre la hierba del Cruce de Ctesifon) y me dijo: — Soy el esclavo de mi maestro, el que viene de lejos, el de la cara gas… gastada, soy Hethor, agobiado de polvo y doblemente abandonado —no dejando de mirarme todo el rato con ojos desorbitados y brillantes, como las ratas pelonas de la chatelaine Lelia, que corrían en círculos y se mordían el rabo obedeciendo a una palmada.

Tanto me repugnaba mirarlo, y tan preocupado estaba por Jonas, que en seguida me fui y volví al lugar donde habíamos dormido. La imagen de una rata temblorosa de carne gris era todavía vívida cuando me senté; luego, como si ella misma hubiera recordado que sólo era una imagen tomada de los recuerdos muertos de Thecla, se desvaneció como el pez de Domnina.

—¿Algo va mal? —preguntó Jonas. Parecía encontrarse un poco más fuerte.

—Los pensamientos me inquietan.

—Mala cosa para un torturador, pero me alegro de tu compañía.

Le puse los dulces en el regazo y le alcancé la taza.

—Café de la ciudad, y sin pimienta. ¿Es así como te gusta?

Asintió, cogió la taza y sorbió.

—¿Tú no bebes? —Ya tomé el mío allí. Cómete el pan. Es muy bueno.

Sacó un pedazo de una de las hogazas.

—Tengo que hablarle a alguien, de manera que tienes que ser tú, aunque pensarás que soy un monstruo cuando haya acabado. Tú también eres un monstruo, ¿lo sabes, amigo Severian? Eres un monstruo porque tienes por profesión lo que casi todos hacen sólo por entretenimiento.

—Estás cubierto de metal, y no sólo tu mano. Lo sé desde hace tiempo, monstruoso amigo Jonas. Ahora cómete el pan y bébete el café. Creo que hasta dentro de unas ocho guardias no volverán a traernos comida.

—Chocamos. Había pasado tanto tiempo, allí en Urth, que ya no había puerto cuando regresamos, ni muelle. Después perdí la mano, y la cara. Mis compañeros de a bordo me repararon todo lo bien que pudieron, pero ya no quedaban partes, sólo material biológico. —Con la mano de hierro, que yo había tenido por poco más que un garfio, levantó la de carne y hueso como si fuera un trozo de porquería.

—Tienes fiebre. El látigo te hizo daño, pero te recuperarás y saldremos y encontraremos a Jolenta.

Jonas asintió.

—Cuando nos acercábamos al final de la Puerta de la Piedad, ¿recuerdas cómo, en medio de aquella confusión, ella volvió la cabeza y el sol le dio en la mejilla?

Le dije que sí.

—Nunca antes he amado, nunca, desde que nuestra tripulación se dispersó.

—Si no tienes ganas de comer, tendrías que descansar.

—Severian —me agarró el hombro como lo había hecho antes, pero esta vez con la mano de hierro, fuerte como un torno—, tienes que hablarme, no puedo soportar la confusión de mis propios pensamientos.

Por algún tiempo le hablé de cuanto se me ocurría, sin que él me interrumpiese. Después me acordé de Thecla, que a menudo había soportado la misma opresión, y de cómo yo le leía algo. Sacando el libro marrón, lo abrí al azar.