Бродячий замок Хаула (ЛП)

— Тогда куда вы направлялись? — спросила Ведьма.

Софи страшно хотелось велеть ей не лезть не в свое дело. Но это значило бы нарываться на неприятности. Так что она сказала единственное, что пришло ей в голову:

— Я иду на встречу с королем.

Ведьма недоверчиво рассмеялась:

— Но захочет ли король встретиться с вами?

— Да, конечно, — заявила Софи, дрожа от ужаса и гнева. — У меня назначена аудиенция. Я собираюсь просить о лучших условиях труда для шляпников. Видите? Я держусь на плаву даже после того, что вы сделали со мной.

— В таком случае вы идете не туда, — сказала Ведьма. — Дворец у вас за спиной.

— О? Правда? — Софи даже не пришлось притворяться удивленной. — Видимо, я нечаянно развернулась. С тех пор, как вы заколдовали меня, я немного путаюсь в направлениях.

Ведьма от всего сердца рассмеялась и не поверила ни единому слову.

— Тогда пойдемте со мной, — сказала она, — и я покажу вам дорогу ко дворцу.

Софи ничего не оставалось, кроме как развернуться и заковылять за Ведьмой, а два пажа угрюмо тащились позади обеих. Софи охватили гнев и безнадежность. Она посмотрела на изящно плывущую рядом с ней Ведьму и вспомнила слова миссис Пентстеммон о том, что на самом деле Ведьма стара. «Так нечестно!» — подумала Софи, но поделать ничего не могла.

— Зачем вы заколдовали меня? — спросила она, когда они поднимались по грандиозной улице с фонтаном в конце.

— Вы мешали мне узнать кое-что нужное, — ответила Ведьма. — Конечно, я всё равно узнала.

Софи была озадачена. Интересно, будет какой-то толк, если она скажет, что это ошибка. И тут Ведьма добавила:

— Хотя осмелюсь предположить, вы об этом и не подозревали, — и рассмеялась так, словно это самая забавная часть всей истории. — Вы слышали о стране под названием Уэльс?

— Нет. Она затонула?

Это рассмешило ведьму еще больше.

— Пока нет. Оттуда появился чародей Хаул. Вы же знаете чародея Хаула?

— Только по слухам, — солгала Софи. — Он пожирает девушек. Такой же безнравственный, как вы.

Но ей стало холодно. И вряд ли из-за фонтана, мимо которого они как раз проходили. За фонтаном простиралась площадь, выложенная розовым мрамором, а за ней начиналась каменная лестница, наверху которой стоял дворец.

— Вот вы и пришли. Вон дворец, — сказала Ведьма. — Вы уверены, что справитесь с лестницей?

— Не хуже вас, — ответила Софи. — Верните мне молодость, и я взбегу по ней даже в такую жару.

— Тогда было бы и вполовину не так забавно. Вперед. И если вы убедите короля принять вас, напомните ему, что его дед сослал меня в Пустошь, и у меня на него зуб.

Софи подняла безнадежный взгляд на длинную лестницу. По крайней мере, на ней не было никого, кроме солдат. С ее сегодняшней удачей Софи не удивилась бы, если бы встретила спускавшихся Майкла и Хаула. Поскольку Ведьма явно собиралась подождать, пока она поднимется, Софи ничего не оставалось, кроме как начать взбираться. И она заковыляла наверх мимо вспотевших солдат, заново проделывая весь путь до входа, с каждым шагом ненавидя Ведьму всё больше. Наверху она обернулась, тяжело дыша. Ведьма по-прежнему стояла у основания лестницы — красновато-коричневая трепещущая фигура с двумя оранжевыми фигурками рядом, — в предвкушении увидеть, как Софи вышвырнут из дворца.

— Да чтоб ее! — сказала Софи.

Она проковыляла к охранникам в арке. Ее невезение никуда не делось. В поле зрения не наблюдалось ни Майкла, ни Хаула. Пришлось объявить охране:

— Я забыла кое-что сказать королю.

Они помнили ее. Софи пропустили внутрь, где ее встретил человек в белых перчатках. И прежде чем Софи успела собраться с мыслями, дворцовый механизм заработал снова, и ее, как в первый раз, передавали от человека к человеку, пока она не добралась до тех же двойных дверей и того же человека в синем, который объявил:

— К вам снова миссис Пендрагон, ваше величество!

Словно в дурном сне, подумала Софи, входя в ту же просторную комнату. Похоже, ей ничего не оставалось, как снова очернять имя Хаула. Проблема состояла в том, что после всего случившегося и от вернувшегося в придачу цепенящего страха, голова опустела как никогда. На этот раз король стоял возле большого стола в углу, встревоженно передвигая флажки по карте. Он поднял голову и любезно произнес:

— Мне сказали, вы что-то забыли.

— Да, — ответила Софи. — Хаул говорит, что возьмется за поиски принца Джастина, только если вы пообещаете ему руку вашей дочери.

«Что это мне в голову пришло? — подумала она. — Он казнит нас обоих!»

Король посмотрел на нее озабоченно:

— Миссис Пендрагон, вы должны знать, об этом не может быть и речи. Я понимаю, вы очень беспокоитесь за сына, раз предложили такое, но, знаете, вы не можете вечно держать его возле своей юбки, и я уже принял решение. Пожалуйста, проходите, присядьте сюда. Вы выглядите уставшей.