Joseph Balsamo. Tome I

Et un rire forc�, terrible comme le grondement de la temp�te, vint effrayer Gilbert beaucoup plus que ne l�e�t fait une invective ou une menace.

� Ce n�est point de mademoiselle que j�ai peur, Nicole, j�ai peur pour vous.

� Ah! oui, c�est vrai, vous m�avez toujours dit que, l� o� il n�y avait pas de scandale, il n�y avait pas de mal. Les philosophes sont j�suites quelquefois; du reste, le directeur des Annonciades disait cela comme vous, et me l�avait dit avant vous; c�est pour cela que vous donnez vos rendez-vous � mademoiselle pendant la nuit. Allons! allons! assez de mauvaises raisons comme cela� Venez dans ma chambre, je le veux.

� Nicole! dit Gilbert en grin�ant des dents.

� Eh bien! fit la jeune fille, apr�s?�

� Prends garde!

Et il fit un geste mena�ant.

� Oh! je n�ai pas peur; vous m�avez d�j� battue une fois, mais parce que vous �tiez jaloux. Vous m�aimiez dans ce temps-l�. C��tait huit jours apr�s notre beau jour de miel, et je me suis laiss� battre. Mais je ne me laisserai pas faire aujourd�hui. Non! non! non! car vous ne m�aimez plus, et c�est moi qui suis jalouse.

� Et que feras-tu? dit Gilbert en saisissant le poignet de la jeune fille.

� Oh! je crierai tant, que mademoiselle vous demandera de quel droit vous donnez � Nicole ce que vous ne devez qu�� elle en ce moment. L�chez-moi donc, je vous le conseille.

Gilbert l�cha la main de Nicole.

Puis, prenant son �chelle et la tra�nant avec pr�caution, il alla l�appliquer en dehors du pavillon, de fa�on � ce qu�elle atteign�t la fen�tre de Nicole.

� Voyez ce que c�est que la destin�e, dit celle-ci; l��chelle qui devait probablement servir � escalader la chambre de mademoiselle servira tout bonnement � descendre de la mansarde de Nicole Legay. C�est flatteur pour moi.

Nicole se sentait la plus forte; en cons�quence elle se h�tait de triompher avec cette pr�cipitation des femmes qui, � moins que d��tre r�ellement sup�rieures dans le bien ou dans le mal, payent toujours cher cette premi�re victoire trop vite proclam�e.

Gilbert avait senti la fausset� de sa position: en cons�quence, il suivait la jeune fille en rassemblant toutes ses facult�s pour la lutte qu�il pressentait.

Et d�abord, en homme de pr�caution, il s�assura de deux choses.

La premi�re, en passant devant la fen�tre, c�est que mademoiselle de Taverney �tait toujours au salon.

La seconde, en arrivant chez Nicole, c�est qu�on pouvait, sans trop risquer de se casser le cou, atteindre le premier �chelon et de l� se laisser glisser jusqu�� terre.

Comme simplicit�, la chambre de Nicole ne diff�rait pas du reste de l�habitation.

C��tait un grenier dont la muraille avait disparu sous un papier gris � dessins verts. Un lit de sangle et un grand g�ranium plac� pr�s de la lucarne meublait la chambre. En outre, Andr�e avait pr�t� � Nicole un �norme carton qui lui servait � la fois de commode et de table.

Nicole s�assit sur le bord du lit, Gilbert sur l�angle du carton.

Nicole s��tait calm�e en montant l�escalier. Ma�tresse d�elle-m�me, elle se sentait forte. Gilbert, au contraire, tout tremblant encore des secousses ant�rieures, ne pouvait parvenir � reprendre son sang-froid, et sentait la col�re monter en lui � mesure que, par la force de sa volont�, elle semblait s��teindre chez la jeune fille.

Il se fit un moment de silence pendant lequel Nicole couvrit Gilbert d�un �il ardent et irrit�.

� Ainsi, dit-elle, vous aimez mademoiselle, et vous me trompez?

� Qui vous dit que j�aime mademoiselle? fit Gilbert.

� Dame! vous avez des rendez-vous avec elle.

� Qui vous dit que c�est avec elle que j�ai eu un rendez-vous?

� � qui donc aviez-vous affaire dans le pavillon? Au sorcier?

� Peut-�tre! vous savez que j�ai de l�ambition.

� Dites de l�envie.

� C�est le m�me mot interpr�t� en bonne et en mauvaise part.

� Ne faisons pas d�une discussion de choses une discussion de mots. Vous ne m�aimez plus, n�est-ce pas?

� Si fait, je vous aime toujours.

� Alors pourquoi vous �loignez-vous de moi?

� Parce que, lorsque vous me rencontrez, vous me cherchez querelle.

� Justement, je vous cherche querelle parce que nous ne faisons plus que nous rencontrer.

� J�ai toujours �t� sauvage et cherchant la solitude, vous le savez.

� Oui, et l�on monte chez la solitude avec une �chelle� Pardon, je ne savais pas cela.

Gilbert �tait battu sur ce premier point.

� Allons, allons, soyez franc, si cela vous est possible, Gilbert, et avouez que vous ne m�aimez plus, ou que vous nous aimez � deux?

� Eh bien! si cela �tait, fit Gilbert, que diriez-vous?

� Je dirais que c�est une monstruosit�.

� Non pas, mais une erreur.

� De votre c�ur?

� De notre soci�t�. Il y a des pays o� chaque homme, vous le savez, a jusqu�� sept ou huit femmes.

� Ce ne sont pas des chr�tiens, r�pondit Nicole avec impatience.

� Ce sont des philosophes, r�pondit superbement Gilbert.

� Oh! monsieur le philosophe! ainsi vous trouveriez bon que je fisse comme vous, que je prisse un second amant?