Joseph Balsamo. Tome I

� Ma foi, j�avoue que je n�y ai jamais fait la moindre attention.

� Au gibier?� dit Nicole en ricanant.

Andr�e e�t ri peut-�tre de cette saillie, et n�e�t pas devin� tout le fiel contenu dans les sarcasmes de sa chambri�re, si elle e�t �t� dans sa disposition ordinaire d�esprit. Mais ses nerfs tressaillaient comme les cordes d�un instrument qu�on a fatigu� outre mesure. Des frissonnements nerveux pr�c�daient chaque acte de sa volont�, chaque mouvement de son corps. Le moindre mouvement d�esprit lui �tait une difficult� qu�il fallait vaincre: en style de nos jours, nous dirions qu�elle �tait agac�e. Mot heureux, conqu�te de philologie qui rappelle cet �tat de frisson r�voltant o� nous jette la succion d�un fruit �pre ou le contact de certains corps raboteux.

� Que veut dire cet esprit? demanda Andr�e se ranimant tout � coup, et prenant, avec l�impatience, toute la perspicacit� que sa mollesse l�emp�chait d�avoir depuis le commencement de la sc�ne.

� Je n�ai pas d�esprit, mademoiselle, dit Nicole. L�esprit est bon pour les grandes dames. Je suis une pauvre fille, et dis tout bonnement ce qui est.

� Qu�est-ce qui est? Voyons!

� Mademoiselle calomnie Gilbert, qui est plein d�attentions pour elle. Voil� ce qui est.

� Il ne fait que son devoir en qualit� de domestique; apr�s?

� Mais Gilbert n�est pas domestique, mademoiselle; on ne le paye pas.

� Il est fils de nos anciens m�tayers; on le nourrit, on le loge; il ne fait rien en �change de la nourriture et du logement qu�on lui donne; tant pis pour lui, car il les vole. Mais o� voulez-vous en venir et pourquoi d�fendre si chaudement ce gar�on que l�on n�attaque pas?

� Oh! je sais bien que mademoiselle ne l�attaque pas, dit Nicole avec un sourire tout h�riss� d��pines.

� Voil� encore des paroles que je ne comprends pas.

� Parce que mademoiselle ne veut pas les comprendre, sans doute.

� Assez, mademoiselle, dit Andr�e s�v�rement; expliquez-moi � l�instant m�me ce que vous voulez dire.

� Mademoiselle le sait certainement mieux que moi, ce que je veux dire.

� Non, je ne sais rien, et surtout je ne devine rien, car je n�ai pas le temps de deviner les �nigmes que vous me posez. Vous me demandez mon consentement � votre mariage, n�est-ce pas?

� Oui, mademoiselle, et je prie mademoiselle de ne pas m�en vouloir si Gilbert m�aime.

� Qu�est-ce que cela me fait, � moi, que Gilbert vous aime ou ne vous aime pas? Tenez, en v�rit�, vous me fatiguez, mademoiselle.

Nicole se haussa sur ses petits pieds comme un jeune coq sur ses ergots. La col�re, si longtemps contenue en elle, se fit jour enfin.

� Apr�s cela, dit-elle, mademoiselle a peut-�tre d�j� dit la m�me chose � Gilbert.

� Est-ce que je parle � votre Gilbert? Laissez-moi en paix, mademoiselle, vous �tes folle.

� Si mademoiselle ne lui parle pas, ou ne lui parle plus, je ne pense pas qu�il y ait fort longtemps.

Andr�e s�avan�a vers Nicole, qu�elle couvrit tout enti�re d�un admirable regard de d�dain.

� Vous tournez depuis une heure autour de quelque impertinence. Finissez en. Je le veux.

� Mais�, fit Nicole un peu �mue.

� Vous dites que j�ai parl� � Gilbert?

� Oui, mademoiselle, je le dis.

Une pens�e qu�elle avait longtemps regard�e comme impossible vint � l�esprit d�Andr�e.

� Mais cette malheureuse fait de la jalousie, Dieu me pardonne! s��cria-t-elle en �clatant de rire. Rassure-toi, ma pauvre Legay, je ne le regarde pas, ton Gilbert, et je ne saurais m�me te dire de quelle couleur sont ses yeux.

Et Andr�e se sentait toute pr�te � pardonner ce qui, selon elle, n��tait plus une impertinence, mais une folie.

Ce n��tait point le compte de Nicole; c��tait elle qui se regardait comme l�offens�e, et elle ne voulait point de pardon.

� Je le crois, r�pliqua-t-elle, et ce n�est pas le moyen de le savoir que de le regarder la nuit.

� Pla�t-il? fit Andr�e, qui commen�ait � comprendre, mais qui ne pouvait croire encore.

� Je dis que si mademoiselle ne parle � Gilbert que la nuit, comme elle l�a fait hier, ce n�est pas le moyen de conna�tre bien exactement les d�tails de son visage.

� Si vous ne vous expliquez pas sur-le-champ, prenez garde! fit Andr�e fort p�le.

� Oh! ce sera bien ais�, mademoiselle, dit Nicole abandonnant tout son plan de prudence. J�ai vu cette nuit�

� Taisez-vous, on me parle d�en bas, dit Andr�e.

Effectivement une voix criait du parterre.

� Andr�e! Andr�e!

� C�est monsieur votre p�re, mademoiselle, dit Nicole, avec l��tranger qui a pass� la nuit ici.

� Descendez; dites que je ne puis r�pondre; dites que je souffre, que j�ai une courbature, et revenez, que je finisse comme il convient cet �trange d�bat.

� Andr�e! cria de nouveau le baron, c�est M. de Balsamo qui veut tout simplement vous faire son compliment du matin.

� Allez, vous dis-je, r�p�ta Andr�e en montrant la porte � Nicole avec un geste de reine.

Nicole ob�it, comme on ob�issait � Andr�e quand elle ordonnait, sans r�pliquer, sans sourciller.

Mais, lorsque Nicole fut partie, Andr�e �prouva quelque chose d��trange; si bien r�solue qu�elle f�t � ne pas se montrer, elle se sentit comme entra�n�e par une puissance sup�rieure et irr�sistible vers la fen�tre laiss�e entrouverte par Legay.

Elle vit alors Balsamo, qui la saluait profond�ment en fixant ses yeux sur elle.