Joseph Balsamo. Tome I

Une seule d�monstration avait �t� chez elle significative et r�elle. C��tait le sourire plein de m�pris avec lequel elle avait accueilli les premi�res insultes de Gilbert: ce sourire trahissait toutes les blessures de son c�ur! Certes, Nicole �tait une fille sans vertus, sans principes; mais elle avait attach� quelque prix � sa d�faite, et lorsqu�elle s��tait donn�e, comme elle s��tait donn�e tout enti�re, elle avait cru faire un pr�sent. L�indiff�rence et la fatuit� de Gilbert l�avilissaient � ses propres yeux. Elle venait d��tre rudement ch�ti�e de sa faute et elle avait cruellement senti la douleur de cette punition; mais elle se releva sous le fouet, et se jura � elle-m�me qu�elle rendrait � Gilbert, sinon tout le mal, du moins partie du mal qu�il lui avait fait.

Jeune, vigoureuse, pleine de s�ve rustique, dou�e de cette facult� d�oublier, si pr�cieuse pour quiconque n�aspire qu�� commander � ceux qui l�aiment, Nicole put dormir apr�s avoir concert� son petit plan de vengeance avec tous les d�mons qui lui faisaient l�honneur d�habiter son petit c�ur de dix sept ans.

Au reste, mademoiselle de Taverney lui paraissait aussi et m�me plus coupable que Gilbert. Une fille de noblesse, toute raide de pr�jug�s, toute bouffie d�orgueil, qui, au couvent de Nancy, donnait de la troisi�me personne aux princesses, le vous aux duchesses, le toi aux marquises et rien au-dessous; une statue froide en apparence, mais sensible sous son �corce de marbre; cette statue lui paraissait ridicule et mesquine lorsqu�elle se faisait femme pour un Pygmalion de village comme Gilbert.

Car, il faut le dire, Nicole, avec ce sens exquis dont la nature a dou� les femmes, Nicole se sentait inf�rieure en esprit seulement � Gilbert, mais sup�rieure pour le reste. Sans cette supr�matie de l�esprit, que son amant avait acquise sur elle par cinq ou six ans de lecture, elle d�rogeait, elle, la chambri�re d�un baron ruin�, en se donnant � un paysan.

Que faisait donc sa ma�tresse, si sa ma�tresse s��tait r�ellement donn�e � Gilbert?

Nicole r�fl�chit que raconter ce qu�elle avait cru voir, mais ce qu�elle se figurait avoir vu en r�alit�, � M. de Taverney, ce serait une faute �norme: d�abord � cause du caract�re de M. de Taverney, qui en rirait apr�s avoir soufflet� et chass� Gilbert; puis � cause du caract�re de Gilbert, qui trouverait la vengeance mesquine et m�prisable.

Mais faire souffrir Gilbert dans Andr�e, prendre un droit sur tous deux, les voir p�lir ou rougir sous son regard de chambri�re, devenir ma�tresse absolue et faire regretter peut-�tre � Gilbert le temps o� la main qu�il baisait n��tait dure qu�� la surface; voil� ce qui flatta son imagination et caressa son orgueil, voil� ce qui lui parut r�ellement avantageux; voil� ce � quoi elle s�arr�ta. Puis elle s�endormit.

Il faisait jour lorsqu�elle se r�veilla, fra�che, l�g�re, l�esprit dispos. Elle donna le temps ordinaire � sa toilette, c�est-�-dire une heure; car, pour d�m�ler ses longs cheveux seulement, une main moins habile ou plus scrupuleuse que la sienne e�t absorb� le double de temps; Nicole regarda ses yeux dans ce triangle de verre �tam� dont nous avons parl� tout � l�heure et qui lui servait de miroir; ses yeux lui parurent plus beaux que jamais. Elle continua l�examen et passa de ses yeux � sa bouche; ses l�vres n�avaient point p�li et s�arrondissaient comme une cerise, sous l�ombre d�un nez fin et l�g�rement retrouss�; son cou, qu�elle avait le plus grand soin de d�rober aux baisers du soleil, �tait d�une blancheur de lis, et rien ne pouvait se pr�senter de plus riche que sa poitrine et de plus insolemment cambr� que sa taille.

Se voyant si belle, Nicole pensa qu�elle pourrait facilement inspirer de la jalousie � Andr�e. Elle n��tait point enti�rement corrompue, comme on le voit, puisqu�elle ne songea point � un caprice ou � une fantaisie, et que cette id�e lui vint que mademoiselle de Taverney pouvait aimer Gilbert.

Ainsi arm�e au physique et au moral, Nicole ouvrit la porte de la chambre d�Andr�e, comme elle �tait autoris�e � le faire par sa ma�tresse, quand � sept heures celle-ci n��tait point lev�e.

� peine entr�e dans la chambre, Nicole s�arr�ta.

Andr�e, p�le et le front couvert d�une sueur dans laquelle nageaient ses beaux cheveux, �tait �tendue sur son lit, respirant avec peine, et se tordant parfois dans son lourd sommeil avec une sombre expression de douleur.