Joseph Balsamo. Tome I

Il laissa retomber l��chelle, et s�avan�a, le c�ur palpitant, vers le ch�teau.

Certaines imaginations sont n�cessairement superstitieuses; ce sont d�ordinaire les plus riches et les plus exalt�es; elles admettent moins volontiers la raison que la fable; elles trouvent le naturel trop vulgaire, entra�n�es qu�elles sont par leurs instincts vers l�impossible, ou tout au moins vers l�id�alit�. C�est pour cela qu�elles raffolent d�un beau bois sombre, parce que les vo�tes t�n�breuses doivent �tre peupl�es de fant�mes ou de g�nies. Les anciens, qui furent de si grands po�tes, r�vaient de ces choses-l� en plein jour. Seulement, comme leur soleil � eux, foyer de lumi�re ardente dont nous n�avons pour ainsi dire que le relief, comme leur soleil, disons-nous, bannit l�id�e des larves et des fant�mes, ils avaient imagin� les riantes dryades et les or�ades l�g�res.

Gilbert, enfant d�un pays nuageux o� les id�es sont plus lugubres, crut voir passer une vision. Cette fois, malgr� son incr�dulit�, ce que lui avait dit en fuyant la femme de Balsamo lui revint � l�esprit; le sorcier ne pouvait-il pas avoir �voqu� quelque fant�me, lui qui avait le pouvoir d�entra�ner au mal l�ange m�me de la puret�?

Cependant Gilbert avait toujours un second mouvement pire que le premier: celui de la r�flexion. Il appela � son secours tous les arguments des esprits forts contre les spectres, et l�article Revenant du Dictionnaire philosophique lui rendit un certain courage en lui donnant une peur plus grande, mais plus fond�e.

S�il avait effectivement vu quelqu�un, ce devait �tre une personne bien vivante, et surtout bien int�ress�e � venir ainsi guetter.

Sa frayeur lui indiqua M. de Taverney; sa conscience lui souffla un autre nom.

Il regarda au deuxi�me �tage du pavillon. Nous l�avons dit, la lumi�re de Nicole �tait �teinte, et ses vitres ne trahissaient aucune lumi�re.

Pas un souffle, pas un bruit, pas une lueur par toute la maison, except� dans la chambre de l��tranger. Il regarda, il �couta; puis, ne voyant plus rien, n�entendant plus rien, il reprit son �chelle, bien convaincu cette fois qu�il avait eu les yeux troubl�s comme un homme dont le c�ur bat trop vite, et que cette vision �tait une intermittence de la facult� voyante, comme on peut dire techniquement, plut�t qu�un r�sultat de l�exercice de ses facult�s.

Comme il venait de placer son �chelle et qu�il posait le pied sur le premier �chelon, la porte de Balsamo s�ouvrit et se referma, laissant passer Andr�e, qui descendit sans lumi�re et sans bruit, comme si une puissance surnaturelle la guidait et la soutenait.

Andr�e arriva de la sorte sur le palier de l�escalier, passa pr�s de Gilbert, qu�elle effleura de sa robe dans l�ombre o� il �tait plong� et continua son chemin.

M. de Taverney endormi, La Brie couch�, Nicole dans l�autre pavillon, la porte de Balsamo ferm�e, garantissaient le jeune homme contre toute surprise.

Il fit sur lui-m�me un effort violent et suivit Andr�e, embo�tant son pas sur le sien.

Andr�e traversa l�antichambre et entra dans le salon.

Gilbert la suivait le c�ur d�chir�. Cependant quoique la porte f�t rest�e ouverte, il s�arr�ta. Andr�e alla s�asseoir sur le tabouret plac� pr�s du clavecin, sur lequel la bougie br�lait toujours.

Gilbert se d�chirait la poitrine avec ses ongles crisp�s; c��tait � cette m�me place qu�une demi-heure auparavant il avait bais� la robe et la main de cette femme sans qu�elle se f�ch�t; c��tait l� qu�il avait esp�r�, qu�il avait �t� heureux! Sans doute l�indulgence de la jeune fille venait d�une de ces corruptions profondes, telles que Gilbert en avait trouv� dans les romans qui faisaient le fond de la biblioth�que du baron, ou d�une de ces trahisons des sens comme il en avait vu analyser dans certains trait�s physiologiques.

� Eh bien! murmurait-il flottant de l�une � l�autre de ces id�es, s�il en est ainsi, moi, comme les autres, je b�n�ficierai de cette corruption, ou je mettrai � profit cette surprise des sens. Et puis que l�ange jette au vent sa robe de candeur, � moi quelques lambeaux de sa chastet�!

La r�solution de Gilbert �tait prise cette fois, il s��lan�a vers le salon.

Mais comme il allait en franchir le seuil, une main sortit de l�ombre et le saisit �nergiquement par le bras.

Gilbert se retourna �pouvant�, et il lui sembla que son c�ur se d�rangeait dans sa poitrine.

� Ah! je t�y prends cette fois, impudent! lui glissa dans l�oreille une voix irrit�e; essaye encore de nier que tu aies des rendez-vous avec elle, essaye de nier que tu l�aimes�

Gilbert n�eut m�me pas la force de secouer son bras pour l�arracher � l��treinte qui le retenait.

Cependant l��treinte n��tait pas telle qu�il ne p�t la rompre. L��tau �tait tout simplement le poignet d�une jeune fille. C��tait enfin Nicole Legay qui retenait Gilbert prisonnier.

� Voyons, que voulez-vous encore? demanda-t-il tout bas avec impatience.

� Ah! tu veux que je parle tout haut, � ce qu�il para�t? articula Nicole avec toute la pl�nitude de sa voix.

� Non, non, je veux que tu te taises, au contraire, r�pondit Gilbert, les dents serr�es et entra�nant Nicole dans l�antichambre.

� Eh bien! suis-moi alors.

C��tait ce que demandait Gilbert, car, en suivant Nicole, il s��loignait d�Andr�e.

� Soit, je vous suis, dit-il.

Il marcha effectivement derri�re Nicole, laquelle l�emmena dans le parterre, en tirant la porte derri�re elle.