Tango chinetoque

Ayant dit, je le chope par le cou et lui fais la bise.

Cette fois, c'est bibi qui passe le premier. Le cheminement à travers l'écheveau de barbelé est d'autant plus long et douloureux que nous l'effectuons à rebours, c'est un peu comme si on utilisait un entonnoir à l'envers.

Je repte, je rampe, je chenille, je vers-deterre, je serpente, je commandos, je paras, je me coule, je m'écoule, je me tortille, je me trémousse, je m'insinue, je m'insère, je me faufile, je renarde, je taupine, je racine dans les fils sectionnés, les écartant à mesure que j'avance, subissant par tout le corps leurs sournoises griffures.

Derrière moi, l'intendance suit. Il geint, le Gros. C'est une proie plus facile pour les tentacules barbelées. Son volume les comble. Sa maladresse les ravit. Il souffle comme le sanglier obnubilé par un gisement de truffes.

Truffe soi-même, il peine pour me suivre. Il rêve de devenir tuyau, d'avoir une armure ou un bulldozer, de posséder un chalumeau oxhydrique, Mais il nuance, il sue, il s'ensanglante. Nous débouchons (de carafe) enfin de l'autre côté de cette fortification épineuse. Combien de temps a nécessité son franchissement ? Je ne saurais le dire à la seconde près, plus d'une plombe en tout cas !

Nous sommes maintenant dans un surprenant univers. Il s'agit d'une mine à ciel ouvert. Elle est circulaire et mesure au moins quinze cents mètres de diamètre. Elle s'étage en gradins, comme un cirque romain. Il y a des wagonnets Decauville, immobiles sur leurs voies étroites. Des tamis verticaux, des excavatrices, et, partant des excavations.

— C't'une carrière ? demande Béru.

— Ou quelque chose d'approchant, oui.

Un bruit de foule en marche nous parvient. Nous nous planquons derrière un tas de caillasse et nous attendons. Bientôt, une longue cohorte de types au torse nu, seulement vêtus d'un vague short, bleu et portant qui une pelle qui une pioche sur l'épaule, débouche en chant. Ils chantent l'hymne fameux des travailleurs chinois Chi Pao-Li : Cé Pa go Mon Kiki. Mais mornement, sans le moindre entrain.

Des soldats les encadrent. Lorsque la colonne est entrée dans la carrière (profitant de ce que ses aînés n'y sont plus) un coup de sifflet retentit.

Le chant cesse, les travailleurs se dispersent et se mettent à charbonner dur.

— Qui sont-ce ? demande le Gros.

— Nous nous trouvons dans un camp de concentration, dont deux prisonniers ont réussi à s'évader cette nuit, expliqué-je.

— C'est gagné, grommelle le Chevalier Paillard, tu te rappelles, au Japon, quand on était tombé chez des geishas[1] ?

— On ne peut pas réussir chaque fois ses irruptions, dis-je, le Vésuve lui-même rate quelques-unes des siennes !

— Venir se filer dans la gueule du loup, y a qu'à nous et aux Pieds Nickelés que ça arrive !

L'immense chantier devient ruche effervescente. Les surveillants armés de fouets circulent à travers les mineurs, distribuant des coups de lanière à ceux qui manquent d'ardeur. Un groupe de travailleurs se dirige vers notre planque. Impossible de nous planquer. Les arrivants se cabrent en nous apercevant. Ils ne pigent pas. L'un d'eux nous pose une question.

— On est les nouveaux, répond Béru à tout hasard.

Les autres hochent la tête. Par signes ils nous engagent à travailler.

Auparavant (chinois) le plus dégourdoche nous indique que nous devons essuyer le sang sur notre visage et nous défaire de nos vêtements en lambeaux. Nous obtempérons. Nous voici bientôt le torse nu. Pour cacher les éraflures nous nous enduisons de terre rougeâtre.

Les copains nous filent une pelle à chacun et on se met à tamiser de conserve le sol pierreux.

— Qu'est-ce qu'ils cherchent ? s'informe Bérurier.

— Un minerai quelconque, dis-je.

Un surveillant s'avance, le fouet tournoyant au bout de son bras brandi. Il aime pas que ses collégiens bavardent. Nous l'apprenons-à nos dépens. Quelques solides coups de fouet nous mordent le dos, réveillant les griffures des barbelés.

— Ho bou lo ! Ho bou lo ! s'écrie le tortionnaire à chaque claquement.

Nous pelletons frénétiquement. Du coin de l'œil j'observe les camarades et je les vois cueillir de temps à autre une espèce de scorie grisâtre dont la matière et la forme rappellent le coke. Je fais comme eux et, lorsque le surveillant s'est éloigné, je conseille à sa Majesté de m'imiter.

On marne de la sorte pendant des heures. Dans la formidable cuvette, le soleil cogne dur. Les corps inondés de sueur luisent comme des otaries trempées dans de l'huile de foie de morue. On n'entend que le martèlement des pioches, le bruit racleur des pelles et les grandes gifles des pierres jetées sur les tamis… Et puis aussi, les terribles coups de lanière arrachant des plaintes à tous ces pauvres hongres.

Lorsque le soleil est au zénith, un coup de sifflet arrête les travaux.

— La roulante, sûrement ! murmure le Gravos, en me montrant un camion jaune qui vient d'arriver.