La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

9. Son Altesse a décidé

Le Palais du vice-roi dominait l’unique cité de Néo-Écosse. Sally resta bouche bée devant l’énorme structure et indiqua les vagues de couleur qui changeaient à chaque mouvement du glisseur.

« Comment a-t-on obtenu cet effet ? demanda-t-elle. Ça ne peut pas être une pellicule d’huile.

— C’est de la pierre de Néo-Écosse, répondit Sinclair. Vous n’en avez jamais vu de telle. La vie n’existait pas sur cette planète avant que le Premier Empire ne s’y installe. Ce château est fait de pierres volcaniques avec toutes les teintes qu’elles avaient quand elles sont sorties de terre.

— C’est magnifique ! » lui dit-elle. Le Palais était le seul bâtiment qui fût entouré d’un espace vide. La ville de Néo-Écosse se composait de petits quartiers. À haute altitude, on voyait des zones circulaires, ressemblant aux cercles de croissance d’un arbre, qui indiquaient la construction successive de générateurs de champ Langston plus puissants pour protéger la ville. « Ne serait-il pas plus simple aujourd’hui de concevoir un plan de ville basé sur l’utilisation des angles droits ? demanda Sally.

— Oui, répondit Sinclair. Mais, mon petit, nous sommes passés par deux cents ans de guerre. Bien peu de gens souhaitent vivre sans champ de protection… Non pas que nous n’ayons pas confiance en la Flotte ou en l’Empire, ajouta-t-il à la hâte, mais il est difficile de briser des habitudes si bien enracinées. Nous préférons rester à l’étroit, mais être sûrs de pouvoir nous battre. »

Le glisseur vira une dernière fois pour se poser sur le toit de lave du Palais.

Plus bas, les rues étaient pleines de couleurs des plaids et des tartans, chacun bousculant son voisin dans les ruelles étroites. Sally fut surprise de voir combien la capitale de ce Secteur impérial était petite.

Rod laissa ses officiers et Sally dans un confortable salon et suivit deux Marines très guindés. Dans la chambre du Conseil, splendeur et simplicité se mêlaient. Les murs de pierre brute tranchaient sur les tapis de laine aux motifs compliqués. De grandes oriflammes pendaient des chevrons du plafond.

Les Marines indiquèrent un siège à Rod. Juste devant lui, se dressait une tribune, réservée au Conseil, surmontée du trône du vice-roi, qui dominait toute la salle. Mais ce siège royal était lui-même dans l’ombre d’un immense hologramme de Sa Très Haute et Très Impériale Majesté, Léonidas IX, par la Grâce de Dieu, Empereur de l’Humanité. Quand un message arrivait de la planète du trône, l’holo s’animait mais, pour l’instant, il montrait un homme de moins de quarante ans, vêtu de l’uniforme noir d’un amiral de la Flotte, sans insigne ni décoration. Ses yeux sombres semblaient transpercer chacune des personnes présentes.

La salle s’emplit rapidement. Il y avait des membres du parlement local, des officiers des armées de terre et de l’espace, des civils à l’air pressé, servis par des domestiques surmenés. Rod ignorait ce qui l’attendait, mais il remarqua les regards de jalousie que lui lançaient ceux qui étaient assis derrière lui. Il était, de loin, le plus jeune des officiers, au premier rang des sièges d’honneur. L’amiral Cranston s’installa à deux places à gauche de Blaine et adressa un signe de tête martial à son subordonné.

Un gong résonna. Le majordome du Palais, noir comme le charbon, un fouet symboliquement accroché à la ceinture de son uniforme blanc, monta sur l’estrade et la frappa de sa canne de tambour-major. Un groupe d’hommes entra dans la salle et prit place sur la tribune. Les conseillers impériaux, décida Rod, étaient moins impressionnants que leur charge. Ils semblaient surtout tourmentés… mais beaucoup d’entre eux possédaient le même regard que le portrait de l’Empereur : comme s’ils voyaient, au-delà des dignitaires rassemblés devant eux, des choses que ces derniers pouvaient seulement imaginer. Ils restèrent assis, impassibles, jusqu’à ce que l’on frappe de nouveau le gong.