La Fragancia De La Flor Del Café

Incluso el llanto de los bebés era más tenue, como si también fueran perdiendo fuerzas. Las fatigas de la marcha y la escasa dieta estaban debilitando a todos. Desde que había escapado, Félix sólo había comido las tortas secas de maíz que las mujeres cocinaban cuando se detenían. Del armadillo que tres muchachos habían cazado en el bosque casi no había tocado nada, y no conocían los frutos de los árboles por lo que nadie se atrevía a probarlos. Con gran tristeza, Félix se dio cuenta de que los restos de la comida de los amos que Luiza le calentaba en la cocina eran mejor que todo lo que pudiera comer en un futuro. Se le hacía la boca agua sólo con pensar en pasteles de carne, sopas y asados.

Ninguno de los compañeros de viaje de Félix había comido en su vida otra cosa que lo que se cultivaba en las fazendas. Ninguno de ellos había vivido en libertad, ninguno había tenido que tomar decisión alguna ni había tenido que luchar por su supervivencia en un entorno hostil. El único que podría hacer frente a circunstancias adversas era Zé, el guía. Aquel negro enorme, con la cara marcada por la viruela, era el intermediario de León Castro y tenía que conducir a aquella penosa caravana desde Vassouras hasta Caxambú. Allí, otro guía les llevaría hasta Três Coraçoes, su destino final. Zé tampoco se fiaba de las plantas del bosque. «Según el dono podéis comer ése de ahí, -decía señalando un fruto redondo de corteza espinosa-, pero si queréis mi opinión, mejor no lo comáis, ya que os dejaréis las tripas por el camino», finalizaba echándose a reír estruendosamente.

Nadie comió de aquel fruto. En todo lo demás también seguían los consejos de Zé, aunque Félix pensaba que éstos no eran consecuencia de su experiencia como hombre libre, sino de su escasa inteligencia. Al fin y al cabo, seguía siendo un antiguo esclavo al que se le notaba cierta inseguridad, a pesar de su aspecto imponente y gigantesco. Zé no les dejaba lavarse, ya que consideraba la limpieza como un signo de afeminamiento, una característica propia de los blancos. Con frecuencia, su camino discurría a lo largo de algún río, pero Zé también les prohibió pescar, ya que según él en todos los ríos existían corrientes traicioneras. Además, como no tenían gallinas para ofrecer en sacrificio, todas las noches les obligaba a enterrar por lo menos una pluma de ave delante de él pronunciando misteriosos conjuros. Era una de las pocas ocasiones en las que a Félix no le importaba ser mudo.

Félix no conocía los rituales de Zé. Las reuniones secretas para adorar a divinidades africanas que se celebraban en Boavista y a las que a él, por ser mudo, le permitían asistir, seguían normas muy distintas. Sin embargo, nada le sorprendía. Los esclavos habían sido llevados a Brasil desde diversos países de África, y los diferentes cultos habían ido evolucionando de mil formas con el paso de los años. Quién sabe, quizá Zé había enriquecido su ceremonia con ritos de los indios. Después de todo, Esperança, el final de su viaje, estaba situada en el centro del territorio guaraní.

La mayoría de sus compañeros estaban contentos con los ritos realizados por Zé. Toda ayuda era bienvenida, aunque procediera de divinidades indias. ¿Y dónde iban a vivir los dioses si no era aquí, en las empinadas laderas de la Sierra de Mantiqueira, cubiertas de verde y en las que parecía percibirse la presencia de inquietantes criaturas? Incluso el pragmático Félix creía sentir el aliento de una presencia sobrenatural, pero él pedía ayuda al dios de los blancos. Mentalmente rezó tantos Padrenuestros y Avemarías como no lo había hecho jamás en su vida. Y con éxito: cuando un día les detuvo una patrulla del emperador y les preguntó por el objetivo de su viaje, sus silenciosos rezos debieron contribuir a convencer a los soldados de la legalidad de su viaje:

– Todos son esclavos del senhor Azevedo -les explicó Zé, y sacó del bolsillo un escrito aparentemente oficial. En él se decía que el senhor Azevedo, dueño de la fazenda Santa María, era un famoso veterano de la guerra de Paraguay y, por tanto, un buen amigo del emperador, y enviaba aquellos esclavos, a los que conocía por su nombre, a su hija y su yerno, que necesitaban con urgencia más braceros en su fazenda de Minas Gerais.

Los soldados se mostraron escépticos, revisaron el documento y preguntaron algunos detalles a Zé. Llegaron a hablar incluso con algunos esclavos, confiando en que éstos revelarían los verdaderos motivos del viaje. Existían muchos esclavos fugitivos y la recompensa por su captura era considerable.

Pero después de un interrogatorio de media hora los soldados no pudieron encontrar ningún detalle que contradijera la versión de Zé y se despidieron. Félix se santiguó.