Watership Down. Unten am Fluß

Von einem erneuten Angriff der Efrafas auf das Gehege konnte jetzt keine Rede mehr sein. Keiner dachte an etwas anderes als daran, sein Leben zu retten. Ihr Führer war verschwunden. Der Hund war von den Kaninchen, die sie hatten töten wollen, auf sie gehetzt worden - da waren sie ganz sicher. Es stand im Einklang mit dem geheimnisvollen Fuchs und dem weißen Vogel. In der Tat hatte Ragwort, das phantasieloseste Kaninchen, das lebte, es unter der Erde vernommen. Campion, der mit Vervain und vier oder fünf anderen in einem Nesselhaufen kauerte, traf auf nichts als zitternde Zustimmung, als er sagte, er sei sicher, daß sie sofort diesen gefährlichen Ort verlassen sollten, wo sie schon viel zu lange geblieben waren.

Ohne Campion wäre wahrscheinlich nicht ein einziges Kaninchen nach Efrafa zurückgekehrt. Doch konnte auch seine Kunst als Patrouillenführer nicht einmal die Hälfte derjenigen, die nach Watership gekommen waren, heimführen. Drei oder vier waren geflüchtet und hatten sich zu weit verlaufen, als daß man sie wiederfinden konnte, und was aus ihnen geworden war, erfuhr man nie. Es waren wahrscheinlich vierzehn oder fünfzehn Kaninchen - nicht mehr -, die mit Campion etwas vor ni-Frith aufbrachen, um die lange Wanderung anzutreten, die sie erst tags zuvor in entgegengesetzter Richtung unternommen hatten. Sie waren nicht fähig, die Entfernung bis zum Dunkelwerden zurückzulegen, und es dauerte nicht lange, da hatten sie gegen Schlimmeres als ihre eigene Erschöpfung und ihre niedergedrückte Stimmung anzukämpfen. Schlechte Nachrichten verbreiten sich schnell. Den Gürtel hinunter und darüber hinaus verbreitete sich das Gerücht, daß der furchtbare General Woundwort und seine Owsla auf Watership Down in Stücke gehauen worden waren und was von ihnen übrigblieb, sich in schlechter Verfassung südwärts schleppte, kaum in der Lage, wachsam zu bleiben. Die Tausend begannen heranzurücken - Wiesel, ein Fuchs, selbst ein Kater von einer nahe gelegenen Farm. Bei jedem Halt fehlte wieder ein Kaninchen, und keiner konnte sich erinnern, gesehen zu haben, was ihm zugestoßen war. Eines davon war Vervain. Es war von Anfang an klar, daß ihm nichts mehr blieb, und tatsächlich hatte er wenig Veranlassung, ohne den General nach Efrafa zurückzukehren.

Während all dieser Furcht und Mühsal blieb Campion standfest und wachsam, hielt die Überlebenden zusammen, dachte voraus und ermutigte die Erschöpften, weiterzulaufen. Am Nachmittag des folgenden Tages, während das Kennzeichen »Rechter Vorderlauf« bei silflay war, kam er mit einer Handvoll von sechs oder sieben Kaninchen durch die Postenlinie gehinkt. Er selbst war einem Zusammenbruch nahe und kaum imstande, dem Rat Bericht über die Katastrophe zu erstatten.

Nur Groundsel, Thistle und drei andere hatten die Geistesgegenwart gehabt, den geöffneten Lauf hinunterzuspringen, als der Hund kam. Zurück in der Honigwabe, ergaben sich Groundsel und seine Mitgeflohenen sofort Fiver, der immer noch von seiner langen Trance benebelt und kaum soweit zur Besinnung gekommen war, zu begreifen, was vor sich ging. Schließlich, als die fünf Efrafas immer noch in dem Bau kauerten und auf die Geräusche des oben jagenden Hundes lauschten, erholte sich Fiver, ging zur Mündung des Laufes, wo Bigwig halb bewußtlos lag, und es gelang ihm, Holly und Silver begreiflich zu machen, daß die Belagerung beendet war. Es fehlte nicht an Helfern, die verstopften Löcher in der Südwand wieder aufzureißen. Zufällig war Bluebell der erste, der in die Honigwabe durchbrach, und noch viele Tage später ahmte er Hauptmann Fiver an der Spitze einer Menge von Efrafa-Gefangenen nach - »wie eine Blaumeise, die einen Haufen sich mausernder Dohlen zusammentreibt«, wie er sich ausdrückte.

Niemand jedoch hatte Lust, ihnen zu dieser Zeit viel Aufmerksamkeit zu schenken; denn alle Gedanken des Geheges waren bei Hazel und Bigwig. Bigwig schien sterben zu müssen. Er blutete aus einem halben Dutzend Wunden, lag mit geschlossenen Augen in dem Lauf, den er verteidigt hatte, und gab keine Antwort, als Hyzenthlay ihm sagte, die Efrafas wären besiegt und das Gehege gerettet. Nach einiger Zeit gruben sie vorsichtig, um den Lauf zu verbreitern, und als der Tag sich dahinschleppte, blieben die Weibchen abwechselnd neben ihm, leckten ihm die Wunden und horchten auf sein leises unregelmäßiges Atmen.

Zuvor hatten Blackberry und Dandelion sich aus Kehaars Lauf durchgegraben - er war nicht sehr fest verstopft gewesen - und erzählten ihre Geschichte. Dandelion konnte nicht sagen, was mit Hazel geschehen war, nachdem der Hund sich losgerissen hatte, und bis zum frühen Nachmittag befürchtete jeder das Schlimmste. Schließlich bestand Pipkin in großer Unruhe und Sorge darauf, nach Nuthanger aufzubrechen. Fiver sagte sofort, er würde mit ihm gehen, und zusammen verließen sie den Wald und brachen nach Norden über die Hügel auf. Sie waren erst eine kurze Strecke gelaufen, als Fiver, der sich auf einem Ameisenhügel aufrichtete, um sich umzublicken, ein Kaninchen über die Anhöhe im Westen kommen sah. Sie liefen beide näher heran und erkannten Hazel. Fiver lief ihm entgegen, während Pipkin in die Honigwabe zurückraste, um die Nachricht zu überbringen.