Watership Down. Unten am Fluß

»Einen Vorwurf machen?« antwortete Vervain. »Weswegen?«

»Daß ihr sterben müßt. Glaube mir, es tut mir leid.«

Vervain hatte früher jede Menge Gefangene getroffen, die ihn vor ihrem Tod verflucht oder bedroht hatten - nicht selten mit übernatürlicher Rache, so ähnlich, wie Bigwig im Sturm Woundwort verflucht hatte. Wenn solche Dinge eine Wirkung auf ihn ausgeübt hätten, wäre er nicht Chef der Owslafa gewesen. Tatsächlich hatte Vervain für fast jede Äußerung, die ein Kaninchen in dieser schrecklichen Lage machte, ohne lange zu überlegen, sofort eine oder zwei aus einem ganzen Vorrat von höhnischen Erwiderungen bereit. Jetzt, als er wie gebannt in die Augen dieses unerklärlichen Feindes starrte -des einzigen, dem er in dieser langen Nacht auf der Suche nach Blutvergießen gegenübergestanden hatte -, überkam ihn Entsetzen, und er empfand Furcht vor seinen Worten, die sanft und unerbittlich wie Schneegestöber über schutzlosem Land waren. Die schattigen Winkel des fremden Baus schienen voller Flüstern und bösartiger Geister, und er erkannte die vor Monaten in den Gräben von Efrafa vergessenen Stimmen von Kaninchen, die er in den Tod befördert hatte.

»Laß mich in Ruhe!« rief Vervain. »Laß mich gehen! Laß mich gehen!«

Stolpernd und umhertappend fand er seinen Weg zu dem geöffneten Lauf und zog sich empor. Oben stieß er auf Woundwort. Der hörte einem von Groundsels Leuten zu, der zitterte und das Weiße seiner Augen zeigte.

»O Sir«, sagte der Junge, »sie sprechen von einem großen Oberkaninchen, größer als ein Hase; und sie hörten ein seltsames Tier -«

»Sei still!« sagte Woundwort. »Folge mir! Los!«

Er gelangte auf die Böschung, blinzelte in die Sonne. Die im Gras verstreuten Kaninchen starrten ihn entsetzt an, einige fragten sich, ob das wirklich der General war. Seine Nase und ein Augenlid hatten tiefe Wunden, und sein ganzes Gesicht war mit Blut bedeckt. Als er von der Böschung herunterhinkte, schleppte sein linker Vorderlauf nach, und er taumelte zur Seite. Er krabbelte ins freie Gras und sah sich um.

»Nun«, sagte Woundwort, »das ist das letzte, was wir zu tun haben, und es wird nicht lange dauern. Unten ist eine Art Wand.« Er hielt inne, fühlte, wie um ihn herum sich Widerstreben und Furcht breitmachten. Er sah Ragwort an, der wegblickte. Zwei andere Kaninchen schlichen sich durch das Gras davon. Er rief sie zurück.

»Was denkt ihr euch eigentlich dabei?« fragte er.

»Nichts, Sir«, erwiderte der eine. »Wir glaubten nur, daß-«

Plötzlich sauste Hauptmann Campion um die Ecke des Abhanges. Vom offenen Hügelland drang ein einziger, hoher Schrei herüber. Im selben Augenblick sprangen zwei fremde Kaninchen nebeneinander über die Böschung in den Wald und verschwanden in einem der Tunnel.

»Lauft!« rief Campion stampfend. »Lauft um euer Leben!«

Er raste zwischen ihnen hindurch und verschwand über das Hügelland. Da sie nicht wußten, was er meinte und wohin sie laufen sollten, wandten sie sich hierhin und dorthin. Fünf stürzten in den geöffneten Lauf hinunter und einige weitere in den Wald. Aber kaum daß sie begonnen hatten, sich zu zerstreuen, sprang ein großer schwarzer Hund in ihre Mitte, schnappte, biß und jagte sie hin und her wie ein Fuchs in einem Hühnerauslauf.

Woundwort allein hielt stand. Als der Rest nach allen Richtungen floh, blieb er, wo er war, zornig und knurrend, mit blutigen Zähnen und blutigen Klauen. Der Hund, der ihm plötzlich in den rauhen Grasbüscheln gegenüberstand, prallte einen Augenblick verblüfft und verwirrt zurück. Dann sprang er vor, und während sie davonliefen, konnte die Owsla den wütenden, kreischenden Ruf ihres Generals hören: »Kommt zurück, ihr Dummköpfe! Hunde sind nicht gefährlich! Kommt zurück und kämpft!«