La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

43. La complainte du Marchand

Horace Bury n’était pas un homme heureux.

Si l’équipage du Mac-Arthur avait été difficile à aborder, celui du Lénine était cent fois pire. Il se composait de Kateriniens, de fanatiques de l’Empire, triés sur le volet et placés sous les ordres d’un capitaine et d’un amiral originaires de leur monde natal. Même les confréries de Sparta auraient été plus faciles à influencer.

Bury savait tout cela depuis longtemps, mais il y avait ce maudit besoin de dominer et de contrôler son environnement en toutes circonstances. Et il n’avait presque rien par quoi commencer.

Son statut à bord était plus ambigu qu’auparavant. Le capitaine Mikhailov et l’amiral savaient qu’il devait demeurer sous la surveillance personnelle de Blaine. Il n’était accusé d’aucun crime, mais on ne lui accordait pas la moindre liberté. Mikhailov avait résolu le problème en attachant à Bury des Marines comme domestiques et en plaçant Kelley, l’homme de Blaine, à leur tête. Ainsi, chaque fois qu’il quittait sa cabine, on suivait Bury partout dans le vaisseau.

Il tenta de parler aux membres de l’équipage du Lénine. Peu consentirent à l’écouter. Peut-être avaient-ils ouï dire ce qu’il pouvait offrir et craignaient-ils que les Marines du Mac-Arthur ne les dénoncent. Peut-être le soupconnaient-ils d’être un traître et le haïssaient-ils.

La patience est nécessaire aux Marchands, et Bury en avait à revendre. Mais pourtant, il lui était difficile de se dominer lui-même, alors qu’il ne pouvait rien dominer d’autre ; alors qu’il n’avait rien à faire que de rester assis dans son coin, patiemment. Son humeur noire s’enflammait à la moindre provocation et le faisait briser des meubles et crier de rage, mais jamais en public. Hors de sa cabine, Bury était calme, détendu, discutait de façon experte et se montrait sympathique, même envers – et surtout envers – l’amiral Kutuzov.

Cela lui donnait accès près des officiers du Lénine. Mais ils restaient très distants et tout à coup très occupés quand il voulait leur parler. Bury comprit très vite qu’il n’existait que trois sujets sans danger : les jeux de cartes, les Granéens, et le thé… Si le Mac-Arthur carburait au café, le Lénine, lui, marchait au thé. Les buveurs de thé en savent plus à son sujet que les consommateurs de café ne connaissent leur boisson favorite. Les cargos de Bury transportaient bien du thé, comme toute autre chose qui pût trouver une clientèle, mais Horace n’en avait pas de réserve et n’en buvait pas.

Ainsi passait-il des heures sans fin à la table de bridge. À condition d’être par trois, les officiers du Lénine et du Mac-Arthur acceptaient de venir à sa cabine, où il y avait toujours moins de monde que dans le carré. Il apparaissait aussi aisé de parler des Granéens aux officiers russes… toujours en groupe, mais ils étaient curieux. Après dix mois passés dans le système du Grain, la plupart d’entre eux n’en avaient jamais vu les habitants. Chacun voulait entendre parler des extra-terrestres et Bury était tout à fait prêt à s’en charger.

Entre deux parties de cartes, Bury parlait d’un ton animé du monde de Grana, des médiateurs qui pouvaient lire les pensées tout en ne l’admettant pas, du zoo, du Château, des baronnies et de leur apparence de forteresse – Bury l’avait remarquée. Et la conversation repartait sur les dangers. Les Granéens n’avaient pas vendu d’armes ni n’en avaient montré, parce qu’ils préparaient une attaque dont ils voulaient garder la nature secrète. Ils avaient semé des minis dans le Mac-Arthur – c’était presque le premier geste du premier Granéen rencontré – et ces bestioles insidieusement aimables et serviables s’étaient emparées du vaisseau et s’étaient presque échappées avec tous les secrets militaires de l’Empire. Seule la vigilance de l’amiral Kutuzov avait empêché le désastre total.