La jeune fille et les clones

Le jeune homme n’avait qu’un an de plus qu’elle. Mais, à son grand soulagement, il accepta sans hésiter.

— Oui, vous pouvez compter sur moi.

Il se tourna vers les hommes et leur donna avec autorité les ordres nécessaires pour exécuter les consignes de Maïa.

— Bien, fit le navigateur rassuré. Mais dépêchons-nous.

Ils regagnèrent précipitamment le mur miraculeux, l’homme soutenant Maïa que son genou faisait de plus en plus souffrir. Derrière eux, les bruits d’une activité organisée avaient remplacé le morne silence dans lequel les mâles étaient plongés quelques instants plus tôt. Maïa se prit à ruminer : « Il est arrivé au Manitou une chose assez grave pour amener les pirates à violer la promesse faite à Poulandres. »

Le second avait parlé des rades… Thalla et les autres se seraient-elles évadées ? Cette pensée la réjouissait et l’inquiétait en même temps, car tout ce qui exaspérait les pirates alourdissait la menace qui pesait sur les hommes dans l’arène.

Maïa chassa ces sinistres pensées en revoyant la lueur des étoiles. Elle se prit à rêver l’espace d’un instant que l’écran fût une vaste fenêtre donnant sur la nuit hivernale.

Une belle surprise les attendait, son compagnon et elle, dans la salle. Sur le fond scintillant du firmament s’étendait la nébulosité tentaculaire de la Griffe. Elle rapetissa, puis des dessins familiers d’étoiles apparurent sur les bords.

— Vous en avez mis du temps ! ronchonna Leie. Bon, je ne peux pas m’approcher davantage, mais regardez…

Maïa jeta un coup d’œil au sextant. Les inscriptions portées sur la minuscule fenêtre avaient bien changé : les nombres à droite des « E » avoisinaient le zéro.

— C’est bien des coordonnées, conclut le garçon. Dont l’point de référence doit être Stratos. Vous n’pouvez pas r’venir à l’origine ?

— Essayez, si vous êtes si malin ! répondit sèchement Leie.

— Bonne idée, approuva Maïa. Il passe sa vie à manipuler des instruments comme celui-ci. Allez-y, dit-elle d’un ton encourageant au garçon qui prit timidement la place de Leie.

— Doucement, vril, se récria Leie en se redressant. C’est aussi sensible qu’un…

Elle poussa un cri : la nébuleuse s’était mise brutalement à grossir, masquant l’écran, et disparut dans un mouvement latéral vertigineux. Les chiffres défilèrent sur le petit sextant.

— C’est pas très pratique, convint le jeune homme en fronçant le sourcil. D’habitude, on peut empêcher les molettes de tourner en les inclinant sur le côté. Ça limite le jeu.

Les nombres cessèrent d’augmenter puis commencèrent à décroître. Les constellations reprirent un aspect familier. La Griffe reprit sa position coutumière. Puis, de la droite, surgit un objet si brillant qu’il illumina toute la salle.

— Notre soleil ! s’exclama le navigateur.

Une autre surprise l’attendait : du bord de l’écran émergea une entité plus petite, d’un blanc bleuté, éblouissant, qui donna la chair de poule à Maïa. Effet sans doute négligeable comparé à celui que ressentit le jeune lieutenant. Il s’abrita les yeux d’une main, et gémit tout bas : « Wengel ! »

La lumière éclaira le couloir. Il n’y eut pas de réaction. Peut-être les hommes n’avaient-ils rien remarqué. Maïa se demanda si leur indécision hivernale allait laisser place à l’assurance estivale et les stimuler.

Puis elle regarda changer les chiffres de la petite fenêtre du sextant à mesure que le navigateur déplaçait les commandes.

— J’peux pas aller plus loin, grogna-t-il.

Tout à coup, le sextant émit un cliquetis inattendu. Les minuscules nombres se figèrent et la fenêtre clignota.

L’écran miniature s’éteignit un instant puis une nouvelle inscription apparut :

— Qu’est-ce… ? commença Leie, mais le navigateur la coupa.

— Hé ! Les commandes n’répondent plus comme avant. Quand j’les touche, les étoiles bougent à peine. R’gardez !

Il agit sur une des molettes. Un instant auparavant, une telle poussée les aurait propulsées à travers la galaxie, or c’est à peine si elles se déplacèrent. Maïa examina les coordonnées et constata qu’elles n’avaient pas changé.

— J’ai pigé ! s’écria-t-elle. C’est un test ! Il faut réussir chacune des étapes pour passer à la suivante. Nous avons d’abord dû deviner comment mettre la machine en route, puis découvrir un univers donné dans cet énorme jeu de la Vie et localiser notre système solaire. Il s’agit maintenant de trouver le moyen de nous déplacer à l’intérieur du système.

Elle se retint d’ajouter que tout cela exigeait des talents aujourd’hui peu courants sur Stratos. Leurs faibles compétences risquaient à tout moment d’être dépassées.

— Bon… L’étape suivante d’vrait pas être compliquée. Tout l’monde connaît ces étoiles. C’est la mi-hiver ; Wengel est du côté opposé au soleil par rapport à nous, fit le garçon, un peu haletant, en reprenant ses manipulations.