La jeune fille et les clones

Ils quittèrent la salle alors qu’une meute de guerrières s’y engouffrait par l’autre bout. Le répit qu’ils avaient obtenu grâce à leurs courageux compagnons avait pris fin.

Ils se ruèrent dans un couloir obscur en se guidant sur la petite lueur qui brillait au fond. Ils constatèrent en s’en approchant qu’elle venait d’un trou dans la paroi. Ils retrouvèrent avec soulagement le soleil et l’air frais.

Et bien que ce ne fût pas le moment de musarder, ils prirent le temps de regarder le lagon, en contrebas.

Des deux navires qui étaient amarrés là, il n’en restait plus qu’un, le Téméraire, et dans un piètre état. Les voiles avaient brûlé. Du Manitou, seule demeurait la proue carbonisée, encore attachée à l’appontement noirci par les flammes. Mais ce n’était pas tout.

Le port abritait à présent d’autres vaisseaux, dont un aux armes de l’Otarie. Des canots transportaient des hommes vers l’entrée du sanctuaire. Maïa espéra que Brod était parmi eux, qu’il avait réussi, Lysos sait comment, à prévenir sa guilde.

— Regardez ! fit le mousse en montrant le ciel.

Maïa leva la tête et eut une vision sublime : un zep’lin, plus gros et plus puissant que les transports de courrier qu’elle connaissait, planait au-dessus d’un monolithe tronqué.

« Votre entrée a été enregistrée…» Elle songea tout à coup à l’avertissement placardé dans le Centre de Défense. Ils avaient peut-être eu tort de ne pas le prendre au sérieux.

— Nous ne devrions pas rester ici, dit le grand marin.

— Dépêchons-nous, fit Maïa en s’arrachant à sa fascination.

Ils repartirent en courant vers le bout du couloir avant que les pirates ne les mettent en joue avec leurs fusils. Ils hésitèrent malgré tout à s’approcher de la source des bruits, car ils en entendaient deux, à présent : l’un de plus en plus grave, profond, et dont ils sentaient les vibrations à travers les semelles de leurs chaussures, et l’autre, aigu.

Le mousse franchit la porte du fond tête baissée et se retrouva plongé dans une lumière éblouissante. Ils étaient dans une immense salle circulaire dont les murs de pierre disparaissaient derrière des rangées de machines. Un iris de métal rouge s’ouvrait au-dessus de leurs têtes. C’était l’origine du bourdonnement. Au plafond de la salle était suspendue une spirale monumentale, faite d’un matériau translucide, cristallin, traversé d’éclairs, qui plongeait dans une fosse insondable. Une forme rouge, fuselée, descendait lentement au cœur de cette structure. Un instant plus tard, elle avait disparu.

— Venez ! cria Maïa en se précipitant.

Ils se heurtèrent à une force invisible, implacable, qui les empêchait d’approcher. Leurs cheveux se dressèrent sur leur tête. Le puits dans lequel la forme luisante poursuivait sa descente était d’une profondeur vertigineuse.

— Attends ! hurla Maïa. Ho, attends-nous !

Mais le bruit aigu couvrait le bruit de sa voix. Quelqu’un la tira par le bras. Elle commença par résister, puis battit des paupières en voyant apparaître un drôle de petit objet : un cylindre de métal effilé, gros comme son petit doigt, qui décéléra rapidement en entrant dans le champ invisible. Il s’arrêta, repartit lentement puis de plus en plus vite en sens inverse et fut expulsé avec un bruit sec.

Le phénomène se reproduisit, mais cette fois, Maïa reconnut une balle avant qu’elle ne fût renvoyée à son point de départ. Elle cessa de lutter contre la main qui l’entraînait. Elle se mit à courir avec ses compagnons, tangentiellement à la spirale et au champ de force qui l’entourait. Maïa aperçut les pirates qui tiraient sur eux tandis que d’autres, armées de piques et de poignards, s’approchaient avec circonspection, en proie à un mélange de fureur et de crainte.

Le grand marin poussa un cri et porta la main à sa cuisse. Maïa et le mousse se précipitèrent pour le soutenir. Ils traversèrent la salle sous un déluge de balles. La puissance effrayante qui les environnait atteignit un nouveau paroxysme.

Le marin s’effondra à trente mètres des portes.

— Continuez ! hurla-t-il. Sortez-la d’ici !

Mais des balles frappaient les portes métalliques, les vouant à une mort instantanée.

— Là-bas ! cria Maïa en tendant le doigt.

Ils traînèrent le blessé vers un amas de caisses et d’outils mis au rebut après la construction de cet édifice incompréhensible. Maïa s’apprêtait à plonger derrière l’objet le plus proche lorsqu’elle ressentit une douleur cuisante au mollet. Elle poussa un cri.

Le médecin la mit à l’abri et examina sa blessure.

— Occupez-vous plutôt de votre collègue ! lança-t-elle, excédée. Il a sûrement plus besoin de vous.

Elle regarda autour d’elle mais ne vit rien d’utilisable comme arme. En désespoir de cause, elle prit dans la poche de sa veste le petit couteau à éplucher qu’elle avait trouvé à bord du Manitou. Les cris et les pas se rapprochaient…