Dominium Mundi. Livre I

Le public se déchaîne alors, laissant libre cours à son enthousiasme, criant et applaudissant, même si la prétendante ne peut les entendre.

Dès qu’elle a atterri sur le sol boueux, Clorinde se précipite pour se mettre à l’abri, profitant à fond de la vitesse accrue que son armure lui procure. Dans le ciel, une série de micro-ogives s’élance verticalement d’une des tours de guet et se multiplie en retombant vers elle. Bien que toutes ses contre-mesures se déclenchent en même temps, interceptant aussitôt la plupart des dards qui fondent sur elle, quelques-uns parviennent tout de même à l’atteindre et explosent juste avant de toucher terre. Le souffle la fauche et la fait rouler sur elle-même, la malmenant sur plusieurs mètres avant qu’elle ne soit brutalement arrêtée par un poteau.

Tancrède ne peut s’empêcher de grimacer de douleur pour la jeune femme lorsqu’elle se relève en se tenant le côté, juste assez vite pour voir une rafale d’impulsions marteler le sol en remontant jusqu’à elle. Puisant dans toute la réserve de puissance de l’exosquelette afin de compenser la hauteur, elle sollicite au maximum ses servomoteurs pour sauter sur le toit d’une autre maison. Elle évite de justesse les tirs, mais les alarmes qui retentissent dans son casque lui signalent qu’elle vient de vider une grande partie des batteries du Weiner-Nikov.

Les deux robots de combat se précipitent alors vers l’autre versant de l’enceinte fortifiée, chacun par un côté opposé, leurs silhouettes sombres brouillées par leurs écrans furtifs. Ils prévoient, grâce à leur programmation statistique, que l’ennemi va se chercher un nouvel abri. Mais Clorinde n’a que faire des statistiques comportementales. Au lieu de fuir, elle se relève, épaule son arbalète et vise avec soin. Le tir qu’elle décoche anticipe le mouvement de sa cible et le robot, comprenant trop tard son erreur, se porte précisément à la rencontre de la charge T-farad. Il est à son tour détruit dans un déchaînement d’énergie.

Le combat devient un duel. Dans la baie d’observation, la foule est en délire, Tancrède, tendu à tout rompre.

Mais tout n’est pas joué. Le dernier robot a eu le temps d’arriver au niveau de Clorinde et, du haut du rempart, mitraille rageusement l’endroit où elle se tient. Obéissant à un pur réflexe, la jeune femme se laisse glisser sur le toit, échappant de justesse au pilonnage, et chute durement au sol, quelques mètres plus bas. Lorsqu’elle se remet debout, tout le monde voit qu’elle boite. Tancrède se lève tant il est inquiet.

D’une démarche chancelante, la jeune femme revient jusqu’à la maison et se plaque le long du mur, se mettant ainsi temporairement à l’abri du robot sur la muraille. À la surprise générale, elle rétracte alors son casque et son visage redevient visible. Elle semble avoir des difficultés à respirer, se tenant le côté comme si elle avait des côtes brisées, et paraît à bout de force. Un rictus de douleur lui déforme le visage tandis qu’elle se penche sur le côté du mur pour essayer de voir son ennemi. Tancrède comprend qu’elle a dû vider ses accumulateurs principaux. Désormais, elle ne peut plus compter que sur les batteries d’urgence qui fournissent l’énergie minimum requise pour supporter le poids du WN.

« Bon sang, pas si près du but ! » pense-t-il tout haut.

Le robot, comprenant qu’il a acculé son ennemi, saute d’un mouvement leste sur le toit de la maison, arrachant un gémissement aux planches, puis avance lentement vers le rebord sous lequel Clorinde se terre. Il garde son arme pointée vers le bas, l’issue semble maintenant inéluctable. La jeune femme ne peut s’enfuir sans se retrouver aussitôt dans sa ligne de tir, et si elle reste où elle est, le robot n’aura qu’à s’incliner pour l’abattre lorsqu’il arrivera au bord du toit. L’assistance retient son souffle.

« Allez, improvise ! » murmure Tancrède dans un souffle.

Le cœur battant à tout rompre, Clorinde regarde autour d’elle en essayant désespérément de trouver une idée pour survivre aux secondes qui vont suivre. Il lui reste bien quatre roquettes percussives, mais comme son exo est déchargé, elle ne peut pas les tirer. Les bruits de pas du robot se rapprochent inexorablement. Prise d’une inspiration subite, la guerrière empoigne son arme blanche. Elle morphe la lame en un fin couteau qu’elle introduit ensuite sous le clapet du logement d’une des roquettes, au-dessus de son épaule gauche. Celui-ci résiste un instant, puis cède brusquement. Des exclamations de surprise se font entendre dans le public qui ne saisit pas ce qu’elle manigance. Tancrède, lui, a compris.

Glissant la lame dans l’orifice béant, elle déclenche manuellement la sécurité qui maintient normalement la roquette en place. Celle-ci glisse aussitôt hors de son logement. Clorinde rattrape le cylindre métallique d’une dizaine de centimètres de longueur, puis, d’une main tremblante de fatigue, arrache le capuchon protecteur de la tête. Un petit assemblage électronique se retrouve mis à nu, qu’elle brise sans hésitation en l’écrasant contre le mur.