À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

— Les mangeurs de glace ont tous disparu, répliqua Salaman en reprenant son travail. Prends donc une pelle, Harruel, et viens m’aider à creuser. Un peu d’exercice te fera le plus grand bien.

— Pouah ! Tu crois que je n’ai rien de mieux à faire ?

Salaman ne répondit pas. Il était toujours dangereux d’asticoter Harruel et il préféra s’en tenir là. Il se concentra sur son ouvrage et, au bout de quelques instants, il entendit le roi s’éloigner d’un pas lent et mal assuré en ahanant.

La tranchée de Salaman était un long fossé sinueux qui traversait le centre de la Cité de Yissou comme un immense serpent noir, longeant l’arrière du palais royal, passant entre la hutte de Konya et Galihine et celle de Salaman et Weiawala, puis se poursuivant en une ligne onduleuse qui contournait la hutte de Lakkamai. La profondeur de la tranchée était supérieure à la taille d’un homme et sa largeur égale à celle de la largeur d’épaules d’un homme de forte carrure.

Konya et Lakkamai lui avaient donné un petit coup de main, mais il en avait creusé seul la majeure partie, cherchant avec acharnement à mettre au jour quelque vestige de l’étoile de mort dont il avait la conviction que la chute était à l’origine du cratère. Depuis les premiers temps de leur installation, il avait réussi à consacrer quotidiennement ou presque une ou deux heures à sa tâche. Il creusait pendant quelque temps, soigneusement, absorbé par son travail, puis il transportait la terre retournée à l’autre bout de la tranchée afin de ne pas trop gêner les déplacements à l’intérieur du village. Salaman était en butte à de nombreuses railleries et à quelques critiques, mais il poursuivait imperturbablement sa tâche.

A force d’affirmer aux autres qu’un fragment de l’étoile de mort deviendrait pour eux un talisman capable d’écarter tous les périls, il avait fini par le croire lui-même. Mais le principal objectif qu’il poursuivait en creusant sa tranchée était de prouver que le cratère était réellement le point d’impact d’une étoile de mort. Toute théorie doit être vérifiée, se disait Salaman, et l’on ne saurait se satisfaire d’une hypothèse. Voilà pourquoi il continuait de creuser. Il rêvait du jour où il entendrait sa pelle heurter le métal, où il découvrirait une énorme masse d’acier enfouie dans le sol à la lisière de leur village et où il crierait aux autres de venir voir, de venir tout de suite…

Mais jusqu’à présent il n’avait rien trouvé d’autre que des pierres, de grosses racines et quelques ossements enterrés par des animaux nécrophages. Peut-être l’étoile de mort était-elle si profondément enfouie dans le sol qu’il lui faudrait au moins cinq vies pour l’exhumer. Mais il se pouvait aussi, comme il l’avait soupçonné dès le début, que les étoiles de mort eussent été faites d’une matière qui ne durait pas ; des boules de feu ou de glace ayant accompli leurs effroyables ravages, mais dont il ne restait rien. La seule hypothèse que Salaman refusait d’accepter, car il était persuadé de sa fausseté, était que cet énorme cratère circulaire, d’une forme si régulière et qui avait manifestement défoncé la surface unie de cette vallée enchanteresse, aurait pu être formé par autre chose qu’une étoile de mort. Toute une civilisation avait été anéantie par ces astres de mort et il ne faisait aucun doute pour Salaman qu’ils avaient laissé sur la surface de la planète d’affreuses cicatrices et que ces cicatrices avaient la forme du cratère où Harruel avait choisi de fonder la Cité de Yissou.

Mais, ce matin-là, les étoiles de mort n’étaient pas la préoccupation première de Salaman. Ses pensées étaient essentiellement tournées vers l’étrange et lointain message — s’il s’agissait bien d’un message — qu’il avait perçu du haut de l’éminence quand son organe sensoriel était entré en contact avec celui de Weiawala.

Un roulement de tambour lancinant ; un grondement, un martellement sourd ; le sentiment diffus d’une terrifiante menace. Tout cela n’avait-il été que le fruit de son imagination ? Non, impossible. Le signal était très faible ; la distance devait être très grande. Mais Salaman était certain de ne pas avoir rêvé tout cela. C’était léger mais réel. Il avait perçu un mouvement, une agitation au cœur du continent. Peut-être cela recelait-il une menace pour la Cité de Yissou et peut-être y avait-il certaines précautions à prendre.

Inquiet, tremblant, dégoulinant de sueur, il creusa d’arrache-pied pendant plus d’une heure, défonçant la terre comme si toutes les réponses qu’il cherchait y étaient profondément enfouies. Du sable boueux volait en tous sens et sa fourrure en était couverte. Il le sentait crisser entre ses dents et il crachait sans cesse, mais sans parvenir à s’en débarrasser. Salaman creusait comme un forcené, avec une telle violence que la terre sableuse qu’il projetait derrière lui décrivait un grand arc de cercle en l’air avant de retomber, mais il ne regardait même pas où elle tombait. Quand il s’arrêta enfin, le cœur battant à se rompre, les yeux brouillés par la fatigue, il s’appuya sur sa pelle pour réfléchir.