Im Schatten des Wolfes [The Hallowed Hunt - de]

»Bei den fünf Göttern«, hauchte Ingrey. »Kein Wunder, dass die Bannerträger stets so verzweifelt verteidigt wurden.« Und war es etwa eine Variante dieses uralten Brauches gewesen, mit der Wenzel Ijada an ihn gebunden hatte?

»Allerdings, denn sie trugen die Hoffnungen sämtlicher getöteter Verwandter auf den Eingang ins Himmelreich mit sich. Deshalb hatte auch jede kämpfende Einheit, die von Totemkriegern geführt wurde oder solche beinhaltete, einen geweihten Bannerträger bei sich. Was nun den Bannerträger des Geheiligten Königs angeht …« Rossfluten verstummte, straffte die Schultern und fuhr fort: »Er erfüllte dieselbe Pflicht für die Seele seines Herrn, wenn der Geheiligte König an einen Tiergeist gebunden war. Nicht alle Geheiligten Könige waren auf diese Weise ausgezeichnet, auch wenn das auf viele zutraf, vor allem in unruhigen Zeiten.

Doch ob der Herrscher nun ein Totemkrieger war oder nicht, der Bannerträger des Geheiligten Königs hatte noch eine weitere heilige Aufgabe zu erfüllen, und das nicht nur, wenn sein Herr in einer unglücklich verlaufenden Schlacht fiel. Obwohl man natürlich davon ausgehen kann, dass eine Schlacht ziemlich unglücklich verlief, wenn der Geheiligte König auf dem Schlachtfeld erschlagen wurde. Wasser.« Wenzel leckte sich die trockenen Lippen und starrte auf seinen Schoß. Sein Rücken beugte sich wieder.

Ingrey schaute zu den aufgestapelten Bündeln, entdeckte einen schlaffen Wasserschlauch und brachte ihn dem Geschichtenerzähler. Wenzel legte den Kopf in den Nacken und trank in tiefen Zügen, ohne sich darum zu kümmern, wie abgestanden das Wasser war. Dann seufzte er und stützte sich auf eine Hand, als würde die Last dieser Geschichte ihn allmählich zu Boden drücken.

»Die Pflicht des königlichen Bannerträgers war es, beim Tod seines Herrn das geheiligte Königtum aufzufangen und zu behüten, bis es an der Zeit war, es auf den rechtmäßig erwählten Erben zu übertragen. Und so wurde dieses machtvollste Werk wealdischer Magie von Generation zu Generation weitergereicht, von uralten Zeiten bis … heute.«

»Der letzte Hirschendorn-König hatte keinen Bannerträger mehr, als er vorgestern starb«, stellte Ingrey fest. »War das Euer Werk?«

»Eine von mehreren notwendigen Vorkehrungen, von denen jede einzelne gar nichts ausgerichtet hätte. Ja«, murmelte Wenzel. »Wenn ein echtes Interregnum leicht herbeizuführen wäre, hätte es schon aus purem Zufall früher eines gegeben, das kann ich dir versichern. Oder auch mit Absicht.«

Er verzog das Gesicht, holte tief Luft und fuhr fort: »Aus Tradition und Notwendigkeit hatte der königliche Bannerträger verschiedene wichtige Eigenschaften. Er — oder sie«, wieder blickte er Fara eindringlich an, »gehörte für gewöhnlich derselben Sippe an wie der König und war diesem durch Blutsverwandtschaft eng verbunden, auch wenn es nicht unbedingt der Erbe sein musste. Er wurde vom König ausgewählt und vom königlichen Schamanen an seine Aufgabe gebunden — vom König selbst, wenn dieser ein Schamane war —, und er wurde von den Totemkriegern in der Versammlung der Sippen bestätigt. Und so haben wir hier alles versammelt, was nötig ist, um einen weiteren königlichen Bannerträger zu ernennen, wenn auch aufs Notwendigste beschränkt. Auch wenn es zugegeben an Zeremoniell fehlen wird. Nicht mit einem Lied, sondern schweigend soll die letzte königliche Bannerträgerin des Alten Weald an der Seite ihres geliebten Herrn reiten.« Aus seinem Seitenblick auf Fara sprach nun die düsterste Ironie.

Ihre zusammengebissenen Zähne lösten sich, und sie wollte etwas sagen, doch Wenzel hob die Hand. Seine Lippen bewegten sich stumm. Diesmal konnte Ingrey fühlen, wie der Bann sich wie ein Knebel um Fara wand und von ihrer eigenen Furcht und ihrem Zorn festgezurrt wurde. Sie bewegte die Lippen, schloss sie, presste sie aufeinander; doch ihre Augen loderten.

»Wofür?«, flüsterte Ingrey. Denn er erklärt uns das nicht ohne Grund, so viel ist sicher. Rossfluten bildete ihn nun schon seit Tagen aus, wie er im Rückblick erkannte.

Wenzel kauerte sich zusammen, zögerte und stieß sich dann mit einem schmerzerfüllten Ächzer empor. Er wandte den Kopf ab und spuckte einen Klumpen blutigen Schleims in die Düsternis. Der Geruch nach Eisen stach Ingrey in die Nase. Der Graf blickte durch die heranziehende Dämmerung zu den Knechten hinüber, die inzwischen mit den Pferden fertig geworden waren und zaghaft näher kamen. »Wir brauchen ein Feuer. Und etwas zu essen, nehme ich an. Ich hoffe, sie haben genug mitgebracht. Wofür? Das wirst du bald genug sehen.«

»Kann ich erwarten, dass es ich überlebe?« Ingrey schaute zu Fara hinüber. Wir beide?

Wenzels Mundwinkel zuckten nach oben. »Meinetwegen.« Er ging davon und verschwand in den harzduftenden Schatten zwischen den Bäumen.