Le Dico des dictionnaires

Mon se(g)ond maître a vingt ans de moins et des biceps triples des miens. Je faisais partie de son jury de thèse, une thèse soutenue au tout début du XXIe siècle, à Montpellier, consacrée à Nicolas Beauzée, grand grammairien qui collabora à l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Une thèse très savante avec une bonne part sur la phonétique au XVIIIe siècle, assortie d’un cédérom, mon premier support électronique à dire vrai dans le cadre des thèses. Je me souviens parfaitement d’être entré dans la salle, puis, après les salutations d’usage et quelques mots de réconfort au « candidat » dont la recherche était excellente, de m’être installé à ma place, en président de jury. C’est le moment où l’on embrasse du regard le public, qui était nombreux. Je ne pus faire autrement que d’écarquiller les yeux en repérant au premier rang des jeunes gens au gabarit très éloigné du « thésard » aux épaules fréquemment tombantes, parfois étiolé par l’immersion trop prolongée en bibliothèque. Il est vrai que les spécialistes des dictionnaires peuvent, s’ils soulèvent ces derniers régulièrement, développer leurs deltoïdes, mais tout de même, j’avais au premier rang quatre gaillards exhibant à travers le tee-shirt un torse digne de Schwarzenegger tout droit sorti de Terminator, avec des biceps tout à fait hors norme. Je pensai alors à la scène où Louis de Funès prend une douche dans un camping et où, croisant un véritable Tarzan, par comparaison, prend avec agacement conscience de ses maigres et flasques biceps qu’il soupèse d’un air découragé…

La soutenance se passa au mieux : mention très honorable, félicitations du jury et j’oubliai ces jeunes gens qui m’intriguaient non sans avoir remarqué d’ailleurs que dans sa veste boutonnée le candidat Christophe Rey n’était pas loin de faire craquer le tissu… Le champagne qui suivit fut clarifiant : entre deux bulles, j’appris en effet que Christophe Rey faisait partie des champions internationaux du bras de fer. Une discipline dont il m’expliqua les règles. Il avait invité évidemment d’autres champions ! Christophe est désormais jeune professeur des universités, le plus haut rang de l’université, et la confrérie des dicopathes — car c’en est un — peut s’honorer de ses performances aux Championnats du monde de bras de fer qui eurent lieu aux États-Unis en 2012, il finit 5e pour le bras droit, 7e pour le bras gauche. Qui peut douter que dictionnaire rime avec bras de fer !

C’est à lui que je dois mes connaissances en phonétique historique, appliquée à nos dictionnaires. Ainsi a-t-il calculé le nombre de marques de prononciation apposées derrière les mots enregistrés dans les dictionnaires, en comparant les grands dictionnaires en vigueur sous Louis XIV : c’est par exemple 811 fois qu’on retrouvera « prononcez… » ou « prononcer… » dans le premier dictionnaire de la langue française, celui de Richelet en 1680, mais seulement 50 fois dans le Dictionnaire universel de Furetière, en 1690, et 354 fois dans le Dictionnaire de l’Académie française, ce qui est peu sur deux dizaines de milliers de mots enregistrés. Quant à Furetière, signaler une demi-centaine de prononciations sur 40 000 mots, c’est en définitive infime et confirme ce qu’il faut retenir : la prononciation n’est pas une préoccupation première au XVIIe siècle.