Собиратель Сухоруков

…И вот мы гребем на север против течения Мезкалы, прямо во владения пурепеча, ибо только через них можно добраться до далекого Уэтамо и еще более далеких теночков. Лодку в ближайшем четланском селении покупал Сын Обезьяны, пока мы отсиживались в кустах, не доверяя даже своим соплеменникам. Я набрал полный кошель ценностей: камней, поделок из золота и меди, даже немного стекла – надеюсь, этим можно будет устелить дорогу до самых возможных союзников… Надеюсь, что союзников.

Глыба настаивал на большом отряде в качестве сопровождения, но я категорически отказался. Во-первых, в Аграбе важен каждый боец; во-вторых, мы отправляемся в Жаркие Земли, где живут многочисленные народы с огромным количеством воинов. Которые даже сотню сметут походя. Мне лучше сделать ставку на скорость и неприметность. Впятером мы отобьемся от маленькой группы возможных врагов или убежим от большой. Но лучше всего вообще избегать врагов.

Плыть решили с минимальными остановками на сон, перекусывали прямо в лодке. Поэтому за остаток первого дня, часть ночи и второй день добрались до слияния Мезкалы с Правой Великой. Я уже знал, что здесь эту реку называют Тепалькатепек. Четлане в этих краях не жили, горы отступили от реки и, в целом, стали пониже. Мы попали в Жаркие Земли.

Что сказать о них? Здесь всего много. Огромные водные просторы: две реки широко растеклись по долине, а в месте слияния образовалось целое речное царство с островками, протоками, густыми зарослями мангры. Зелени тоже стало много: голые скалы совершенно исчезли, их сменили каменистые холмы, поросшие густой вечнозеленой шевелюрой. Про низины и говорить нечего – с началом дождливого периода они превратились в настоящие джунгли.

А еще стало очень много людей. Признаки их жития попадались почти непрерывно: вырубки, поля, мостки для лодок. На многих холмах я видел длинные извилистые террасы, заботливо обустроенные под посевы. У берега реки людям приходилось вступать в острую борьбу с зарослями, и не везде человек выходил победителем. Лодки тоже стали попадаться часто. К нам, по счастью, никто знакомиться не подплывал. Одинокая лодка вообще не вызывали в этих краях особого интереса. Но мы всё равно осторожничали, придерживались более дикого левого берега, старались держаться пораньше от людей.

Я знал, что нам следовало поворачивать направо и плыть на восток вверх по Мезкале. Однако, в переплетении островков и проток немудрено было заплутать. По счастью, Вапачиро хорошо знал эти места.

– Я, в основном, с хозяином тут и путешествовал: либо вниз по Мезкале до Закатулы, либо вверх по Текелькатепеку во владениях пурепеча.

На одном из болотистых островков мы переночевали, даже не разжигая костра, и с утренним туманом двинулись дальше. Вапачиро греб, как одержимый, остальных тоже подгонял, но, судя по его лицу, мы куда-то не успевали. Ближе к полудню, завидя впереди лодки, а по правому берегу – хижины и людей, Серый велел выгребать на юг и затаиться среди мангровых зарослей.