À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Russe

Les noms propres font partie de toutes les langues. Les noms de lieux, en particulier, révèlent quantité d’informations historiques. Chaque langue les traite à sa manière : on dit Munich en français, München en allemand, Monaco en italien (ce qui peut troubler les Français). Le nom de Moscou, adaptation française de Moskva, avait fourni au XVIIe siècle Moscovite, qu’on appliquait non seulement aux habitants de la ville et de la région de Moscou — la Moscovie — mais aux Russes et aux Ukrainiens. Moscovitae existe en latin, au Moyen Âge.

Ce n’est pas parce que le mot russe, en français, n’apparaît que vers la fin du XVIIe siècle, d’abord pour désigner la langue, que ce vocable n’est pas ancien. En effet, le nom de la Russie, Rossja, vient du vieux slave Rus ; on peut lire ce mot au IXe siècle en grec byzantin.

Comme il arrive souvent, son origine se perd dans le passé historique. Une hypothèse fait allusion à l’histoire du grand pays slave de l’Est européen.

Ce sont des Scandinaves, les Varègues, venus du nord de la Suède, qui allèrent chercher fortune à l’est de la Baltique, progressant du nord au sud, par le Dniepr. Ils auraient baptisé leurs expéditions, à la fois commerciales et politiques, d’après le mot scandinave signifiant « ramer, naviguer à la rame », tels leurs cousins les Vikings. Les Varègues, en bonne intelligence avec les Slaves, organisent, par exemple, la région de Novgorod, tout en taxant sérieusement les habitants : la sécurité coûte cher. Ces princes scandinaves se nommèrent Rouss. En Finlande, on appelle encore les Suédois les Ruostis — ni roussis ni rôtis.

Puis le mot se démocratisa, et le nom de ces princes d’origine suédoise devint celui de leurs sujets slaves. Cela se passait après le Xe siècle, époque où apparaît l’expression Russkaia zemlja, puis Rossja.

Quand la république de Russie fut englobée dans l’URSS, ce nom effaça toute géographie au profit de l’organisation politique : union, république, socialisme et soviet, c’est-à-dire « assemblée, conseil ». Du coup, en de nombreuses langues, on confondit russe et soviétique, comme on confond anglais et britannique, hollandais et néerlandais. Après la disparition de l’URSS, les mots Russie et russe ont repris leur importance.

Malgré d’étroites parentés, russe se distingue politiquement d’ukrainien et de biélorusse. De cette Russie blanche ou Biélorussie qu’on veut nous faire avaler en « Belarus ». Mais, pour brouiller cartes et pistes, il inclut sibérien : on est russe à Vladivostok, en extrême Asie. Enfin, les relations entre la Russie et la France ont suscité en français des expressions inattendues, comme ces « montagnes russes » qui ne font pas allusion aux fluctuations de la politique, avec ces brouilles et ces alliances qui ont valu à Paris le pont Alexandre-III, et à ses amateurs la crème franco-russe.