Das Erbe der Phaetonen [Illustrationen: L. Rubinstein]

Die Radialröhre, deren Durchmesser etwa zweieinhalb Meter betrug, lag nicht am Boden auf wie die beiden Ringe, sondern hing in der Luft. Das Metall, aus dem sie hergestellt war, mußte außerordentlich stabil sein, da keiner der unter der Röhre hervorwachsenden Bäume sie trotz ihrer Länge hatte verbiegen können. Alle waren um sie herumgewachsen.

„Hinzu kommt“, sagte Melnikow, „daß das Raumschiff schon seit Tausenden von Jahren hier liegt. Kein irdisches Metall hätte eine solche Zeit überdauert.“ Fünfzig Meter vom zweiten Ring entfernt stießen sie auf einen dritten. Er war genauso dick wie die beiden anderen.

„Ein System konzentrischer Ringe“, bemerkte Wtorow. „Ich bin gespannt, was sich im Zentrum befindet.“ Die Bäume lichteten sich. Über ihnen war durch das Blattwerk bereits ein Fetzen Himmel zu sehen.

Plötzlich ragte etwas Großes, scheinbar Formloses vor ihnen auf. Dieses Etwas, das dicht von Bäumen umstanden war, bildete das Zentrum des Weltraumschiffs.

Die genaue Form dieses Zentrums blieb dem Auge verborgen, da der Wald es eng umschlungen hielt. Doch schien es den beiden Männern weder eine Kugel noch ein Würfel zu sein.

„Konstantin Jewgenjewitsch!“ rief Melnikow.

„Ich höre“, antwortete Belopolski sofort.

„Wir haben das Zentrum erreicht. Es ist so dicht von Bäumen umgeben, daß wir seine Form nicht erkennen können. Aber der Eingang kann sich nur hier befinden. Wir müssen die Bäume aus dem Wege räumen. Dazu müssen wir das Ultraschallgerät holen.“

„Moment mal!“ sagte Wtorow plötzlich. „Hier scheint eine Tür zu sein.“ Wirklich war an einer Stelle, die nicht von Bäumen verdeckt wurde, deutlich eine feine Linie zu erkennen, die ein regelmäßiges Fünfeck bildete.

„Tatsächlich, das sieht wie eine Tür aus“, sagte Melnikow.

„Und sie muß sich von außen öffnen lassen.“

„Es ist aber weder ein Knopf noch ein Schloß zu sehen.“

„Es muß aber so etwas da sein! Vorausgesetzt natürlich, daß es eine Tür ist und nicht etwas anderes.“

„Es sieht aber ganz nach einer Tür aus.“ Das Fünfeck befand sich in Höhe der Röhrenachse, und um es betrachten zu können, mußte man sich tief hinunterbeugen.

Melnikow und Wtorow kletterten von der Röhre herunter.

Doch nun lag die Tür oberhalb ihres Kopfes.

„Setz die Leiter an!“ Als das Scheinwerferlicht auf die Metallhaut fiel, erblickte Melnikow unmittelbar vor sich drei Vorsprünge. Der mittlere hatte die Form eines Fünfecks, die beiden anderen die von Quadraten.

„Das ist zweifellos der Öffnungsmechanismus der Tür“, sagte Wtorow erregt.

„Ja, es scheint so“, antwortete Melnikow zurückhaltend. „Versuchen wir dahinterzukommen.“

„Boris Nikolajewitsch“, ertönte Belopolskis Stimme, „seien Sie äußerst vorsichtig. Wir wissen nicht, was passiert, wenn Sie den Mechanismus auslösen. Wie sieht er aus?“ Melnikow beschrieb ihn.

„Meiner Meinung nach“, schloß er, „kann nichts weiter passieren, als daß sich die Tür öffnet — vielleicht. Bloß daß die Aussichten dafür gering sind. Wahrscheinlich funktioniert der Mechanismus schon längst nicht mehr. Aber vielleicht ist es doch besser, wenn sich einer von uns ein Stück entfernt.“

„Überlassen Sie mir die Sache“, sagte Wtorow, „ich bitte Sie vielmals darum.“ Melnikow sah, wie der junge Ingenieur vor Aufregung blaß geworden war. Eine Ablehnung hätte ihn schwer gekränkt.

„Na gut. Sieh zu, ob du damit fertig wirst. Wenn du’s geschafft hast, ruf mich.“ Er kletterte wieder auf die Röhre und verschwand, ohne sich umzusehen, hinter den Bäumen.