Пепел от светове

Като част от подготовката Базил даде изрични инструкции на капитан Маккамон. Искаше десет стражи, които да се виждат, и други петдесет, скрити като снайперисти, всеки въоръжен с мощна язерна пушка. Искаше огневата им мощ да е достатъчна, за да превърне Сирикс в купчина обсидианов прах, ако направи и най-малкото погрешно движение.

— Това ми се струва неправилно, господин председател — каза Каин, докато излизаха на открито под обсипаното със звезди небе.

Базил погледна нагоре; очакваше всеки миг да забележи малката точица на приземяващата се совалка. Дори по тъмно Дворцовият квартал блестеше. Примигващите светлини на въздушния трафик пресичаха небето на безброй места.

— Не бъдете такъв песимист.

— Предпочитам думата прагматик, тъй като безпокойството ми е подкрепено от солидни факти.

— Всичко ще мине добре, ще видите — обади се бодро ПД. — Сирикс ще следва инструкциите ви с абсолютна точност.

Базил бе разрешил на двете компита да присъстват на срещата. Предполагаше, че може да ги използва като заложници — да заплаши да ги унищожи, ако Сирикс излезе от контрол, макар че се съмняваше черните роботи да са способни да изпитват състрадание.

Застаналият до ПД КТ добави:

— Ще ви окажем помощ при преговорите.

Земните въоръжени сили бяха нащрек. Кораби кръжаха в близка орбита и наблюдаваха внимателно пилотираните от роботи бойни кораби, които се приближаваха под флага на примирието. Тъй като генерал Ланиан нямаше да се завърне още няколко дни от нападателната си експедиция, Базил бе възложил на адмиралите Пайк и Сан Луис — единствените оставащи му адмирали — да оформят защитна линия.

Смая се обаче от доклада на адмирал Пайк колко малко кораби са им останали. Сирикс и роботите му бяха откраднали по-голямата част от флота на Земята и бяха изгубили почти всички. Базил гореше от нетърпение да разбере какви груби грешки са ги принудили да допълзят обратно за помощ.

Двете компита протегнаха полимерни десници към небето и посочиха.

— Това е корабът на Сирикс.

Ярка светлина, като падаща звезда, се спусна към малкия частен космически док, който Базил бе избрал за срещата.

Маккамон и стражите му бяха нащрек. Каин и Сарейн се приближиха по-плътно до председателя. Базил започна да изпитва колебания дали е разумно присъствието на толкова много свидетели. Що за абсурдно предложение се канеше да му направи Сирикс? И какво предимство имаше?

— Капитан Маккамон, кажете на хората си да останат нащрек, но да не откриват огън, освен по моя изрична заповед. Всеки, който произведе изстрел, ще бъде екзекутиран.

След неловка пауза Маккамон кимна.

— Разбрано, господин председател.

Докато совалката на ЗВС се спускаше, лицето на Базил не трепна, макар че гледката на кораб на ЗВС, управляван от черно метално извращение на природата, го изпълваше с ярост. ПД и КТ пристъпиха напред, но Базил твърдо им махна да се върнат обратно.

Големият тромав робот едва успя да се провре през люка, предвиден за човешки същества. С глас, който приличаше на бръмчене, Сирикс каза: