Felicia au soleil couchant

De même, la fameuse étiquette Habsbourg semblait s’adoucir entre les murs de Schönbrunn. Pas de gardes, pas de valets sinon celui qui, devant l’archiduchesse, ouvrait les portes et celui qui, chargé de deux cartons, fermait la marche. Seul, dans le salon des Porcelaines, un aide de camp faisait les cent pas. Il s’inclina profondément devant Sophie :

— Voulez-vous voir, capitaine Foresti, si le duc peut recevoir des fournisseurs ?

Il pouvait apparemment et les trois femmes pénétrèrent dans une grande chambre tendue d’admirables tapisseries tissées à Bruxelles au siècle précédent et représentant des scènes de la vie militaire. Un grand paravent de laque chinoise dissimulait le lit et une haute glace rococo flanquée de candélabres chargés de bougies reflétait la lumière des fenêtres.

— On dit, avait expliqué Palmyre à Hortense, qu’il habite la chambre où son père a couché après Austerlitz et après Wagram.

Et Hortense ne put se défendre d’une petite émotion en pénétrant dans ces lieux où avait vécu l’illustre parrain qu’elle n’avait jamais vu de son vivant.

— Nous venons te tenter, Franz ! dit gaiement l’archiduchesse en pénétrant dans la pièce, et j’espère que nous ne te dérangeons pas ?

Le duc sourit en venant gendre la main de sa tante pour la baiser avec une visible tendresse.

— Tu ne me déranges jamais ! Et puis, tu vois, je ne faisais rien sinon contempler le parc. Il est particulièrement beau ce matin. Qui sont ces dames ?

— La fameuse Mlle Palmyre, de Paris et l’une de ses vendeuses. Elles viennent te montrer des merveilles…

Pliées en deux par leurs révérences, Palmyre et Hortense n’avaient pas encore levé les yeux sur le prince, désagréablement frappées qu’elles étaient par l’enrouement pénible de sa voix. Mais quand elles se redressèrent, Hortense put voir que le regard de François était fixé sur elle et que ce regard souriait.

— Des merveilles ? Vraiment ? Il y a longtemps qu’on ne m’a offert des merveilles ! Puis il ajouta plus bas. Comment allez-vous, madame de Lauzargues ?

— Au mieux, monseigneur, puisque Votre Altesse veut bien se souvenir de moi et puisque j’ai le bonheur de revoir mon prince, souffla Hortense.

Mais Sophie protestait :

« Tu es imprudent, Franz ! Pas de noms ! » Et, plus haut, elle ajouta : Montrez donc à monseigneur ces belles cravates de cachemire de tout à l’heure. Elles devraient lui plaire.

Déjà Palmyre ouvrait des cartons, sortait un flot d’étoffes et commençait, en forçant un peu le ton de sa voix, à vanter la qualité de ce qu’elle présentait :

— Nous n’avons pas que des cachemires. Voici des satins de la Chine, des soies mates du Chantung, des passementeries filées d’or…

Elle parlait, parlait et, masqués par ce bourdonnement, Hortense et le prince purent échanger quelques phrases.

— Vous n’avez donc pas renoncé ainsi que je le pensais ?

— Non, monseigneur. On me charge de dire à Votre Altesse que tout sera prêt pour le soir qui lui plaira. Et le plus tôt sera le mieux. En été, il y a toujours beaucoup de mouvement sur les routes. Nous passerons inaperçus.

— Quel est votre plan ?

— Toujours le même : vous voyagerez sous mon aspect jusqu’au-delà de la frontière. L’important est de gagner Paris au plus vite…

— Et vous-même ? Je vous l’ai dit, je ne veux pas vous laisser derrière moi.

— Soyez sans crainte. Je vous suivrai à quelques heures avec Palmyre qui rentrera sous le prétexte de sa mère malade. D’ailleurs, elle souhaiterait vous servir à Paris. Quant à la comtesse Camerata…

— Est-elle donc revenue ?

— Mais oui. C’est elle qui, depuis la mort du colonel Duchamp, est notre meilleur lien avec les comités bonapartistes et, bien sûr, avec la famille impériale. Elle nous prêtera main-forte au soir de l’évasion puis gagnera Paris par ses propres moyens…

Le prince fut pris d’une toux sèche qui mit du rouge à ses pommettes.

— Comment voyez-vous mon départ ?

— C’est assez simple si Votre Altesse veut bien rester ici quelques jours et prendre l’habitude d’une promenade du soir avec l’archiduchesse. Au soir prévu, cette promenade devra avoir pour but le grand obélisque qui se trouve le plus près du mur d’enceinte. Une voiture attendra de l’autre côté et, le mur franchi, elle vous ramènera au palais Palm dont vous partirez aussitôt. On vous aidera à franchir le mur cependant que l’archiduchesse s’évanouira… et n’appellera au secours qu’assez tard. Cela ne demande, comme Votre Altesse le voit, qu’un peu d’audace et beaucoup de chance. Reste à choisir le jour…