La lega dei mondi ribelli [Downbelow Station - it]

— Siamo partiti — borbottò Jacoby. — Allora è venuto il momento.

Ayres non disse nulla, pensando angosciato a Bela e alla Dias, rimasti indietro. Abbandonati.

Un ufficiale vestito di nero apparve sulla soglia, seguito da un altro.

Azov.

— Andate — disse Azov ai manichini, e quelli uscirono ordinatamente, in silenzio. Ayres e Jacoby si alzarono.

— Che cosa succede? — chiese Ayres. — Che cosa significa?

— Cittadino Ayres — disse Azov, — stiamo effettuando manovre difensive.

— I miei compagni… che ne sarà di loro?

— Sono in un posto sicuro, signor Ayres. Lei ci ha fornito il messaggio che volevamo; potrà risultare utile, e per questo è ancora con noi. Il suo alloggio è in fondo al corridoio. Abbia la gentilezza di restarci.

— Che cosa sta succedendo? — chiese Ayres, ma l’aiutante lo prese per il braccio e l’accompagnò alla porta. Lui si aggrappò allo stipite, resistette, e si voltò a guardare Azov. — Cosa sta succedendo?

— Ci prepariamo — disse Azov, — a recapitare a Mazian il suo messaggio. Ed è giusto che lei sia presente… se verranno sollevate altre questioni. L’attacco è imminente; cerco di prevedere dove avverrà, e so che sarà un attacco in forze. Mazian non cede le stazioni per niente; e noi, signor Ayres, andremo dove lui ci ha obbligati… ad accettare la sfida, per così dire. Non ci ha lasciato scelta, e lo sa; ma naturalmente, ci auguriamo che terrà conto del suo ordine di richiamo. Se vuole preparare un secondo messaggio, più energico, le verrà fornito il necessario.

— E il messaggio verrà riveduto e corretto dai vostri esperti.

Azov sorrise a denti stretti. — Vuole la Flotta intatta? Francamente, dubito che potrete recuperarla. Non credo che Mazian terrà conto del suo messaggio; ma dato che si trova privo di basi, può darsi che lei abbia ancora un ruolo umanitario da svolgere.

Ayres non disse nulla. Anche ora, riteneva che tacere fosse la cosa più saggia. L’aiutante lo prese per il braccio e lo condusse lungo il corridoio, lo fece entrare in una cabina dai mobili di plastica e chiuse a chiave la porta.

Ayres camminò avanti e indietro per un po’, nello spazio limitato della cabina. Poi cedette alla debolezza delle ginocchia e sedette. Era andata male, pensò. La Dias e Bela erano… dovunque fossero, a bordo di una nave o ancora sulla stazione, e lui non sapeva neppure che stazione fosse. Poteva succedere di tutto. Rabbrividì, rendendosi improvvisamente conto che erano perduti, che i soldati e le navi erano diretti verso Pell e verso Mazian… perché a bordo c’era anche Jacoby. Nella sua stupidità, lui aveva puntato a restare vivo, a tornare in patria. Adesso sembrava sempre meno probabile. Stavano per perdere tutto.

— È stato concluso un accordo di pace — aveva detto nella semplice dichiarazione che gli avevano permesso di registrare, in mancanza dei codici essenziali. — Il rappresentante del Consiglio di Sicurezza, Segust Ayres, per autorità dell’Anonima Terra e del Consiglio di Sicurezza, invita la Flotta a prendere contatti per negoziare.

Era il momento peggiore per una grande battaglia. La Terra aveva bisogno che Mazian restasse dov’era, con tutte le sue navi, e colpisse la Confederazione a casaccio, creandole difficoltà, impedendole di allungare il braccio verso la Terra.

Mazian era impazzito… contro l’immensa estensione della Confederazione, lanciare quelle poche navi che gli restavano, impegnarsi su scala massiccia, e perdere. Se la Flotta fosse stata annientata, la Terra non avrebbe avuto più a disposizione il tempo che lui aveva cercato di ottenere per arrivare fin lì e uscire vittorioso. Niente Mazian, niente Pell, e tutto allo sfascio.

E un messaggio come quello che aveva redatto non poteva provocare un’azione avventata, o confondere le manovre già in corso, riducendo ancora le possibilità di successo di Mazian?

Ayres si alzò, ricominciò a camminare avanti e indietro in quella che sembrava la sua prigione definitiva. Un secondo messaggio, dunque. Una richiesta oltraggiosa. Se la Confederazione era fanatica come i suoi manichini, se era altrettanto convinta del proprio scopo, forse l’avrebbero lasciato passare, purché lo considerassero in linea con le loro esigenze.

— Considerando i comuni interessi dell’Anonima e della Confederazione negli accordi commerciali — compose, mentalmente, — e i negoziati ormai avanzati, come dimostrazione di buona fede, cessate tutte le operazioni militari; cessate il fuoco e accettate la tregua. Restate in attesa di ulteriori istruzioni.

Tradimento… per indurre Mazian alla ritirata, a quel tipo di resistenza alla spicciolata di cui aveva bisogno la Terra in quella fase. Era l’unica speranza.