Pot-bouille

Tout en causant ainsi, il continuait de descendre, derriere Octave. Mais, au second, ils rencontrerent madame Juzeur, qui revenait de voir ce que sa petite bonne, Louise, pouvait bien faire le matin, a perdre plus d'une heure pour rapporter quatre sous de lait. Elle entra naturellement dans la conversation, tres au courant.

-On ne sait pas comment il a regle ses affaires, murmura-t-elle de son air doux. Il y aura peut-etre des histoires.

-Ah bien! dit gaiement l'architecte, je voudrais etre a leur place. Ca ne trainerait pas.... On fait trois parts egales, chacun prend la sienne, et bonjour bonsoir!

Madame Juzeur se pencha, leva la tete, s'assura de la solitude de l'escalier. Enfin, baissant la voix:

-Et s'ils ne trouvaient pas ce qu'ils attendent?... Des bruits circulent.

L'architecte ecarquillait les yeux. Puis, il haussa les epaules. Allons donc! des fables! Le pere Vabre etait un vieil avare qui mettait ses economies dans des bas de laine. Et il s'en alla, parce qu'il avait un rendez-vous a Saint-Roch, avec l'abbe Mauduit.

-Ma femme se plaint de vous, dit-il a Octave, en se retournant, apres avoir descendu trois marches. Entrez donc causer de temps a autre.

Madame Juzeur retenait le jeune homme.

-Et moi, comme vous me negligez! Je croyais que vous m'aimiez un peu.... Quand vous viendrez, je vous ferai gouter une liqueur des iles, oh! quelque chose de delicieux!

Il promit, il se hata de gagner le vestibule. Mais, avant d'arriver a la petite porte du magasin, ouvrant sous la voute, il dut encore traverser tout un groupe de bonnes. Celles-la distribuaient la fortune du moribond. Tant pour madame Clotilde, tant pour monsieur Auguste, tant pour monsieur Theophile. Clemence disait des chiffres, carrement; elle les connaissait bien, car elle les tenait d'Hippolyte, lequel avait vu l'argent dans un meuble. Julie pourtant les discutait. Lisa racontait comment son premier maitre, un vieux monsieur, l'avait flouee, en crevant sans meme lui laisser son linge sale; tandis que, les bras ballants, la bouche ouverte, Adele ecoutait ces histoires d'heritage, qui faisaient crouler devant elle des piles gigantesques de pieces de cent sous. Et, sur le trottoir, l'air solennel, M. Gourd causait avec le papetier d'en face. Pour lui, le proprietaire n'etait meme plus.

-Moi, ce qui m'interesse, disait-il, c'est de savoir qui prend la maison.... Ils ont tout partage, tres bien! mais la maison, ils ne peuvent pas la couper en trois.

Octave enfin entra dans le magasin. La premiere personne qu'il vit, assise devant la caisse, fut madame Josserand, deja coiffee, frottee, sanglee, sous les armes. Pres d'elle, Berthe, descendue sans doute a la hate, dans le neglige charmant d'un peignoir, paraissait tres animee. Mais elles se turent en l'apercevant la mere le regarda d'un air terrible.

-Alors, monsieur, dit-elle, c'est ainsi que vous aimez la maison?... Vous entrez dans les complots des ennemis de ma fille.

Il voulut se defendre, expliquer les faits. Mais elle lui fermait la bouche, elle l'accusait d'avoir passe la nuit, avec les Duveyrier, a chercher le testament, pour y introduire des choses. Et, comme il riait, en demandant quel interet il aurait eu a cela, elle reprit:

-Votre interet, votre interet.... Bref! monsieur, vous deviez accourir nous prevenir, puisque Dieu voulait bien vous rendre temoin de l'accident. Quand on pense que, sans moi, ma fille ne saurait rien encore! Oui, on la depouillait, si je n'avais pas degringole l'escalier, a la premiere nouvelle.... Eh! votre interet, votre interet, monsieur, est-ce qu'on sait? Madame Duveyrier a beau etre tres fanee, il y a encore des gens peu difficiles pour s'en contenter peut-etre.

-Oh! maman! dit Berthe, Clotilde qui est si honnete!

Mais madame Josserand haussa les epaules de pitie.

-Laisse donc! tu sais bien qu'on fait tout pour de l'argent!

Octave dut leur conter l'histoire de l'attaque. Elles se lancaient des coups d'oeiclass="underline" evidemment, selon le mot de la mere, il y avait eu des manoeuvres. Clotilde etait vraiment trop bonne de vouloir epargner des emotions a la famille! Enfin, elles laisserent le jeune homme se mettre au travail, tout en gardant des doutes sur son role dans l'affaire. Leur explication vive continuait.

-Et qui est-ce qui paiera les cinquante mille francs inscrits dans le contrat? dit madame Josserand. Lui sous la terre, on pourra courir apres, n'est-ce pas?

-Oh! les cinquante mille francs! murmura Berthe embarrassee. Tu sais qu'il devait, comme vous, donner seulement dix mille francs tous les six mois.... Nous n'y sommes pas encore, le mieux est d'attendre.

-Attendre! attendre qu'il revienne pour te les apporter, peut-etre!... Grande cruche, tu veux donc qu'on te vole!... Non, non! tu vas les exiger tout de suite sur la succession. Nous autres, nous sommes vivants, Dieu merci! On ignore si nous paierons ou si nous ne paierons pas; mais lui, puisqu'il est mort, il faut qu'il paie.

Et elle fit jurer a sa fille de ne pas ceder, car elle n'avait jamais donne a personne le droit de la prendre pour une bete. Tout en s'emportant, elle tendait parfois l'oreille vers le plafond, comme si elle eut voulu entendre, a travers l'entresol, ce qui se passait au premier etage, chez les Duveyrier. La chambre du vieux devait se trouver juste sur sa tete. Auguste etait bien monte aupres de son pere, des qu'elle l'avait mis au courant de la situation. Mais cela ne la tranquillisait pas, elle revait d'y etre, elle imaginait des trames compliquees.