Joseph Balsamo. Tome I

� C�est vous qui vous trompez sur ces deux points, mon cher lieutenant, dit le vicomte; on a sa t�te parfaitement � soi, et l�on descend des carrosses de Sa Majest�, en attendant que l�on y remonte.

� Comment, ayant la t�te � vous et descendant des carrosses de Sa Majest�, osez-vous alors porter la main sur les chevaux de la dauphine?

� D�abord il y a ici soixante chevaux. Son Altesse royale n�en peut employer que huit; j�aurais donc bien du malheur si en en prenant trois au hasard, je prenais justement ceux de madame la dauphine.

� Il y a soixante chevaux, c�est vrai, dit le jeune homme. Son Altesse royale n�en emploie que huit, c�est encore vrai; mais cela n�emp�che point que tous ces chevaux, depuis le premier jusqu�au soixanti�me, ne soient � Son Altesse royale, et vous ne pouvez admettre de distinction dans ce qui compose le service de la princesse.

� Vous voyez cependant que l�on en admet, r�pondit-il avec ironie, puisque je prends cet attelage. Faut-il que j�aille � pied, moi, quand des faquins de laquais courront � quatre chevaux? Mordieu! qu�ils fassent comme moi, qu�ils se contentent de trois, et ils en auront encore de rechange.

� Si ces laquais vont � quatre chevaux, monsieur, dit Philippe �tendant le bras vers le vicomte, pour lui faire signe de ne pas s�ent�ter dans la voie qu�il avait prise, c�est que l�ordre du roi est qu�ils aillent ainsi. Veuillez donc, monsieur, ordonner � votre valet de chambre de reconduire ces chevaux o� vous les avez pris.

Ces paroles furent prononc�es avec autant de fermet� que de politesse; et � moins que d��tre un mis�rable, on devait y r�pondre poliment.

� Vous auriez peut-�tre raison, mon cher lieutenant, de parler ainsi, r�pondit le vicomte, s�il entrait dans votre consigne de veiller sur ces animaux; mais je ne sache point encore que les gendarmes-dauphin aient �t� �lev�s au grade de palefrenier; fermez donc les yeux, dites � vos hommes d�en faire autant, et bon voyage!

� Vous faites erreur, monsieur; sans �tre �lev� ou descendu au grade de palefrenier, ce que je fais en ce moment rentre dans mes attributions, car madame la dauphine elle-m�me m�envoie en avant pour veiller sur ses relais.

� C�est diff�rent, alors, r�pondit Jean; mais permettez-moi de vous le dire, vous faites l� un triste service, mon officier, et si c�est comme cela que la jeune dame commence � traiter l�arm�e�

� De qui parlez-vous en ces termes? interrompit Philippe.

� Eh! parbleu! de l�Autrichienne.

Le jeune homme devint p�le comme sa cravate.

� Vous osez dire, monsieur?� s��cria-t-il.

� Non seulement j�ose dire, mais encore j�ose faire, continua Jean. Allons, Patrice, attelons, mon ami, et d�p�chons-nous, car je suis press�.

Philippe saisit le premier cheval par la bride.

� Monsieur, dit Philippe de Taverney de sa voix calme, vous allez me faire le plaisir de me dire qui vous �tes, n�est-ce pas?

� Vous y tenez?

� J�y tiens.

� Eh bien! je suis le vicomte Jean du Barry.

� Comment! vous �tes le fr�re de celle�?

� Qui vous fera pourrir � la Bastille, mon officier, si vous ajoutez un seul mot.

Et le vicomte s��lan�a dans la voiture.

Philippe s�approcha de la porti�re.

� Monsieur le vicomte Jean du Barry, dit-il, vous allez me faire l�honneur de descendre, n�est-ce pas?

� Ah! par exemple! j�ai bien le temps, dit le vicomte en essayant de tirer � lui le panneau ouvert.

� Si vous h�sitez une seconde, monsieur, reprit Philippe en emp�chant avec sa main gauche le panneau de se refermer, je vous donne ma parole d�honneur que je vous passe mon �p�e au travers du corps.

Et de sa main droite rest�e libre, il tira son �p�e.

� Ah! par exemple! s��cria Chon; mais c�est un assassinat! Renoncez � ces chevaux, Jean, renoncez.

� Ah! vous me menacez! grin�a le vicomte exasp�r�, en saisissant � son tour son �p�e qu�il avait pos�e sur la banquette de devant.

� Et la menace sera suivie d�effet si vous tardez une seconde, une seule, entendez-vous? dit le jeune homme en faisant siffler son �p�e.

� Nous ne partirons jamais, dit Chon � l�oreille de Jean, si vous ne prenez cet officier par la douceur.

� Il n�y a ni douceur ni violence qui m�arr�te dans mon devoir, dit Philippe en s�inclinant avec politesse, car il avait entendu la recommandation de la jeune femme; conseillez donc vous-m�me l�ob�issance � monsieur, ou, au nom du roi, que je repr�sente, je me verrai forc� de le tuer s�il consent � se battre, � le faire arr�ter s�il refuse.

� Et moi, je vous dis que je partirai malgr� vous! hurla le vicomte en sautant hors du carrosse et en tirant son �p�e du m�me mouvement.

� C�est ce que nous verrons, monsieur, dit Philippe en tombant en garde et en engageant le fer; y �tes-vous?

� Mon lieutenant, dit le brigadier qui commandait sous Philippe six hommes de l�escorte, mon lieutenant, faut-il�?

� Ne bougez pas, monsieur, dit le lieutenant, ceci est une affaire personnelle. Allons, monsieur le vicomte, je suis � vos ordres.

Mademoiselle Chon poussait des cris aigus; Gilbert e�t voulu que le carrosse f�t profond comme un puits, afin d��tre mieux cach�.

Jean commen�a l�attaque. Il �tait d�une rare habilet� dans cet exercice des armes, qui demande plus de calcul encore que d�adresse physique.

Mais la col�re �tait visiblement au vicomte une partie de sa force. Philippe, au contraire, semblait manier son �p�e comme un fleuret, et s�exercer dans une salle d�armes.