Joseph Balsamo. Tome I

� Pauvre enfant! mais pourquoi n�avez-vous pas demand� � manger quelque part?

Gilbert sourit d�daigneusement.

� Parce que je suis fier, madame.

� Fier! c�est tr�s beau, d��tre fier; cependant, lorsqu�on meurt de faim�

� Mieux vaut mourir que de se d�shonorer.

La dame regarda son sentencieux interlocuteur avec une sorte d�admiration.

� Mais qui �tes-vous donc pour parler ainsi, mon ami? demanda-t-elle.

� Je suis orphelin.

� Et vous vous nommez?

� Gilbert.

� Gilbert de quoi?

� De rien.

� Ah! ah! fit la jeune femme de plus en plus �tonn�e.

Gilbert vit qu�il produisait de l�effet et s�applaudit de s��tre pos� en Jean Jacques Rousseau.

� Vous �tes bien jeune, mon ami, pour courir les grands chemins, continua la dame.

� J��tais rest� seul et abandonn� dans un vieux ch�teau que ses ma�tres venaient de quitter. J�ai fait comme eux, je l�ai quitt� � mon tour.

� Sans but?

� La terre est grande, et il y a place, dit-on, pour tout le monde au soleil.

� Bien, murmura tout bas la dame, c�est quelque b�tard de campagne qui se sera enfui de sa gentilhommi�re.

� Et vous dites que vous avez perdu votre bourse? demanda-t-elle tout haut.

� Oui.

� �tait-elle bien garnie?

� Je n�avais qu�un seul �cu de six livres, dit Gilbert, partag� entre la honte d�avouer sa d�tresse et le danger d�afficher une trop grande fortune, que l�on pouvait supposer mal acquise; mais j�en eusse fait assez.

� Un �cu de six livres pour un si long voyage! mais � peine aviez-vous assez pour acheter du pain pendant deux jours! Et le chemin, bon Dieu! quel chemin! de Bar-le-Duc � Paris, dites-vous?

� Oui.

� Quelque chose comme soixante � soixante-cinq lieues, je pense?

� Je n�ai pas compt� les lieues, madame. J�ai dit: �Il faut que j�arrive�, voil� tout.

� Et l�-dessus, vous �tes parti, pauvre fou?

� Oh! j�ai de bonnes jambes.

� Si bonnes qu�elles soient, elles se fatiguent cependant; vous en avez la preuve.

� Oh! ce ne sont pas les jambes qui ont failli, c�est l�espoir qui m�a manqu�.

� En effet, il me semble vous avoir vu tr�s d�sesp�r�.

Gilbert sourit am�rement.

� Que vous passait-il donc dans l�esprit? Vous vous frappiez la t�te, vous vous arrachiez les cheveux.

� Croyez-vous, madame? demanda Gilbert assez embarrass�.

� Oh! je suis s�re; c�est m�me votre d�sespoir qui a d� vous emp�cher d�entendre la voiture.

Gilbert pensa qu�il ne serait pas mal de se grandir encore par le r�cit de la v�rit� m�me. Son instinct lui disait que sa position �tait int�ressante, pour une femme surtout.

� J��tais en effet d�sesp�r�, dit-il.

� Et de quoi? demanda la dame.

� De ne pouvoir plus suivre une voiture que je suivais.

� En v�rit�! dit la jeune femme en souriant; mais c�est donc une aventure. Y aurait-il de l�amour l�-dessous?

Gilbert n��tait pas encore assez ma�tre de lui-m�me pour ne point rougir.

� Et quelle voiture �tait-ce, mon petit Caton?

� Une voiture de la suite de la dauphine.

� Comment! que dites-vous? s��cria la jeune femme; la dauphine est donc devant nous?

� Sans doute.

� Je la croyais derri�re, � Nancy � peine. Ne lui rend-on donc point d�honneurs sur la route?

� Si fait, madame; mais il para�t que Son Altesse est press�e.

� Press�e, la dauphine? qui vous a dit cela?

� Je le pr�sume.

� Vous le pr�sumez?

� Oui.

� Et d�o� vous vient cette pr�somption?

� De ce qu�elle avait dit d�abord qu�elle se reposerait deux ou trois heures au ch�teau de Taverney.

� Eh bien! apr�s?

� Elle y est rest�e trois quarts d�heure � peine.

� Savez-vous s�il lui serait arriv� quelque lettre de Paris?

� J�ai vu entrer, tenant une lettre � la main, un monsieur dont l�habit �tait couvert de broderies.

� A-t-on nomm� ce monsieur devant vous?

� Non; je sais seulement que c�est le gouverneur de Strasbourg.

� M. de Stainville, le beau-fr�re de M. de Choiseul! P�ca�re! plus vite, postillon, plus vite!

Un vigoureux coup de fouet r�pondit � cette recommandation, et Gilbert sentit que la voiture, quoique d�j� lanc�e au galop, gagnait encore en v�locit�.

� Ainsi, reprit la jeune dame, la dauphine est devant nous?

� Oui, madame.

� Mais elle s�arr�tera pour d�jeuner, fit la dame comme se parlant � elle-m�me, et alors nous la d�passerons, � moins que cette nuit� S�est-elle arr�t�e cette nuit?

� Oui, � Saint-Dizier.

� Quelle heure �tait-il?

� Onze heures, � peu pr�s.

� C��tait pour souper. Bon, il faudra qu�elle d�jeune! Postillon, quelle est la premi�re ville un peu importante que nous trouvons sur notre chemin?

� Vitry, madame.

� Et � combien sommes-nous de Vitry?

� � trois lieues.

� O� relayons-nous?

� � Vaucl�re.

� Bien. Allez, et si vous voyez une file de voitures sur la route, pr�venez moi.

Pendant ces quelques paroles �chang�es entre la dame de la voiture et le postillon, Gilbert �tait presque retomb� en faiblesse. En se rasseyant, la voyageuse le vit p�le et les yeux ferm�s.

� Ah! pauvre enfant, le voil� qui va se trouver mal encore! s��cria-t-elle. C�est ma faute aussi, moi qui le fais parler quand il meurt de faim et de soif, au lieu de lui donner de quoi boire et de quoi manger.

Et d�abord, pour r�parer le temps perdu, la dame tira de la poche de la voiture un flacon cisel�, au goulot duquel pendait � une cha�ne d�or un petit gobelet de vermeil.